Gratis geboekt, nog steeds opgesloten: rechter boos over ICE-detentie

Rechter Troy Nunley heeft er genoeg van.

Federale immigratieambtenaren negeerden opnieuw zijn gezag door hem te laten raden of ze een man hadden opgesloten in een detentiecentrum in California City nadat Nunley hem had bevolen vrij te laten. Toen hij uiteindelijk werd vrijgelaten, werd de man zonder paspoort, rijbewijs of andere persoonlijke spullen op straat gezet. Het verzoek van de rechter om teruggave van de goederen werd met stilte beantwoord.

En dinsdag gaf Nunley, de hoofdrechter van het oostelijke district van Californië, de advocaat van het ministerie van Justitie, Jonathan Yu, officiële sancties en een boete van $250.

In een vernietigende reeks legt Nunley uit waarom hij gedwongen werd deze zeldzame stap te zetten. De boetes zijn weliswaar lager dan verkeersboetes, maar het is bijna ongehoord dat een rechter een overheidsadvocaat formeel berispt.

Zoals Yu zelf toegeeft, ging hij op in zijn werk. In zijn bevel verhaalde Nunley de bewering van de advocaat dat hij de afgelopen drie maanden meer dan 300 vrijwel identieke zaken had behandeld, waarbij allemaal gedetineerde immigranten betrokken waren die beweerden dat ze zonder reden waren vastgehouden. Het ministerie van Justitie maakte later duidelijk dat de man onmiddellijk was vrijgelaten en Yu bracht de rechtbank niet onmiddellijk op de hoogte.

Uit gerechtelijke dossiers blijkt dat in veel van de zaken in Californië oude Amerikaanse ingezetenen betrokken zijn die onverwachts in de gevangenis werden gegooid na routinecontroles met immigratieambtenaren. Eén van hen was een Afghaan die hielp bij de Amerikaanse oorlogsinspanningen. Nog een Cambodjaanse grootmoeder van acht kinderen die bijna vijftig jaar geleden als meisje de moordvelden van Pol Pot ontvluchtte.

Tot vorig jaar vochten de meeste mensen tegen deportatie op borgtocht, na een korte hoorzitting met een immigratierechter. Nu is hun enige hoop op vrijlating het indienen van habeas corpus-petities – een juridische manoeuvre die doorgaans voorbehouden is aan terdoodveroordeelden en terroristenverdachten – die de drukste federale rechtbanken van het land hebben overspoeld met duizenden noodzaken.

Advocaten van de regering-Trump zeiden dat hij probeerde de situatie te ‘triageren’, maar Nunley merkte dat hij herhaaldelijk niet aan de regels voldeed, waardoor mensen die het recht hadden om vrij rond te lopen, achter de tralies belandden.

“De rechtbank is niet overtuigd”, schreef hij, terwijl hij sancties oplegde.

In een petitie die woensdag is ingediend, heeft US Atty. Eric Grant vroeg Nunley om sancties op te leggen aan zijn ambt, of aan hem persoonlijk, en niet aan zijn plaatsvervangers.

De sancties komen dagen nadat Nunley de ongebruikelijke stap zette om een ​​‘gerechtelijke noodtoestand’ uit te roepen in het district, dat bijna de helft van Californië bestrijkt en zich uitstrekt van de grens met Oregon tot de Mojave-woestijn in het binnenland van de staat, inclusief Fresno, Bakersfield en Sacramento.

Het afgelopen jaar heeft het Eastern District meer petities ontvangen van immigratiegedetineerden dan bijna enig ander rechtsgebied in de Verenigde Staten: meer dan 2.700 petities sinds januari, vergeleken met minder dan 500 vorig jaar en slechts 18 in 2024. Soortgelijke crises hebben zich elders voorgedaan, waarbij federale rechtbanken in Minnesota tijdelijk lamgelegd waren als gevolg van de handhavingsinspanningen van de regering-Trump in de regio afgelopen winter.

In een interview met The Times zei Nunley dat het omgaan met de toename van de activiteit sinds afgelopen zomer ‘alsof je met een stok wordt geslagen’.

‘We zijn de hele nacht bezig geweest met deze zaken’, zei hij.

Tot nu toe hebben dit jaar zes actieve rechters in het oostelijke district de vrijlating van bijna 2.000 mensen bevolen.

“Het merendeel van de gevallen die we zien, zijn gevallen waarin mensen niet mogen worden vastgehouden”, zei Nunley. “Ze moeten examens ondergaan om te bepalen of ze in het land zullen blijven of niet, en totdat ze die examens ontvangen, moeten ze vrij zijn.”

Sinds afgelopen juli heeft het ministerie van Binnenlandse Veiligheid bepaald dat alle aangehouden immigranten ‘verplichte detentie’ moeten ondergaan – een beleid dat voorheen alleen gold voor degenen die aan de grens werden aangehouden.

De verandering komt vier dagen nadat president Trump een wetsvoorstel van 45 miljard dollar heeft ondertekend om het federale netwerk van immigrantendetentie uit te breiden.

“Dit is een grote verandering in de manier waarop de regering de wet leest”, zegt My Khanh Ngo, senior stafadvocaat bij het ACLU Immigrants’ Rights Project. “Bijna elke rechter die hiernaar heeft gekeken, was het ermee eens dat deze mensen borgtocht moeten krijgen, maar duizenden mensen zitten nog steeds in hechtenis.”

Elizabeth Vega, 15, rechts, en Darlene Rumualdo, 15, van Torres High School sloten zich op 23 januari aan bij vakbondsorganisaties, religieuze leiders en immigrantenrechtengroepen om te protesteren tegen landelijke immigratie-invallen in La Placita Olvera in het centrum van Los Angeles.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

In plaats daarvan werden Amerikaanse ingezetenen die zich mogelijk tegen verwijdering uit hun huis hadden verzet – waar ze gemakkelijker bewijsmateriaal konden verzamelen om hun zaak te ondersteunen en advocaten te raadplegen – voor onbepaalde tijd vastgehouden.

Velen hebben geen strafblad. Sommigen van hen zijn al zo lang in de VS dat hun land van herkomst niet meer bestaat.

“Mensen worden opgesloten in dezelfde faciliteiten als mensen die beschuldigd worden van misdaden, mensen die veroordeeld zijn voor misdaden… en dan vertel je mensen dat je geen kans hebt om eruit te komen,” zei Ngo. “Mensen vasthouden en hen geen kans geven om vrij te komen, is een manier om mensen te dwingen hun aanklacht in te trekken.”

Het habeas-proces kan weken of maanden duren, afhankelijk van de rechter en het district.

“Toen het aantal immigratiegevallen in ons district afnam, werden we harder getroffen dan enig ander district buiten West-Texas,” zei Nunley. “Aanvankelijk hadden we meer gevallen dan wie dan ook.”

Momenteel worden gegevens verzameld door ProPublica en juridische actiegroepen, waaronder Initiatief voor transparantie van immigratierechtvaardigheid suggereert dat bijna een kwart van de ongeveer 30.000 actieve habeas-verzoekschriften in de Verenigde Staten bij rechtbanken in Californië zijn ingediend. Nunley’s eigen tabellen laten zien dat de helft van de gevallen in Californië zich in zijn district voordeden, waar een enorme toename van de wetshandhaving, een grote populatie immigrantenarbeiders en een concentratie van detentiecentra leidden tot een stortvloed aan habeas-verzoekschriften.

Deze gevallen zijn afhankelijk van de garantie van de Grondwet voor een eerlijk proces voordat hen hun leven, vrijheid of eigendom wordt ontnomen. Maar volgens gerechtelijke documenten heeft de regering in sommige gevallen betoogd dat “het Vijfde Amendement niet van toepassing is” op gedetineerde immigranten.

Advocaten van het ministerie van Justitie die reageren op vrijheidsaanbiedingen klagen nu vaak dat ze het papierwerk niet rond kunnen krijgen.

Rechters die eraan gewend waren overheidsadvocaten te vragen hun bevelen op te volgen, werden boos.

In het Central District van Californië, dat L.A. en omliggende gebieden beslaat, schreef rechter Sunshine Sykes eerder dit jaar een vurige uitspraak waarin stond dat de regering-Trump “terreur aan niet-burgers” toebracht.

Sykes is een van de vele federale rechters in het hele land die de regering proberen te dwingen de hoorzittingen over obligaties te hervatten. Het 9e Amerikaanse Circuit Court of Appeals blokkeerde de uitspraak in maart en liet het habeas-systeem voorlopig van kracht. Maar gezien de recente uitdagingen of beslissingen op verschillende gebieden zeggen experts dat deze strijd bestemd is voor het Hooggerechtshof.

“ICE had de wet en de feiten om dit te ondersteunen, en zij voldeden aan alle gerechtelijke uitspraken totdat ze uiteindelijk werden vernietigd door de hoogste rechtbank van het land”, zei een woordvoerder van Homeland Security in een e-mail aan The Times.

Een vrouw houdt een bord vast met de tekst: “ICE is hier niet welkom!” ondertekende in januari een gedenkteken in San Pedro.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Advocaten die strijden voor de vrijlating van degenen die gevangen zitten onder het verplichte detentiebeleid van de Trump-regering, zeiden dat ze aanvankelijk niet voorbereid waren op juridische uitdagingen omdat deze zo zeldzaam zijn.

De meeste federale rechters hadden vóór afgelopen zomer slechts een handvol habeas-verzoekschriften gezien – en kregen toen plotseling honderden verzoeken om dringende hulp, aldus Jean Reisz, mededirecteur van de USC Immigration Clinic.

Reisz zei dat er pogingen worden ondernomen om pro bono-juridische groepen training te geven over hoe ze habeas-zaken effectief kunnen bepleiten, “maar het zal tijd kosten om op de hoogte te komen.”

Een federale agent vraagt ​​inwoners om naar huis terug te keren nadat er op 21 januari een schietpartij plaatsvond tijdens een immigratiehandhavingsoperatie in Willowbrook.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Tegelijkertijd, zegt Reisz, dringen advocaten er bij de rechters die toezicht houden op de zaken op aan om snel te handelen, omdat langdurige procedurele vertragingen ertoe leiden dat mensen in de gevangenis blijven zitten.

“De meeste habeas-verzoekschriften omvatten een motie voor een tijdelijk huisverbod, en daarvoor is een noodbevel van de rechtbank vereist, waardoor de rechtbank zeer snel moet handelen”, aldus Reisz.

Bij de federale districtsrechtbank van Californië loopt het aantal nog op te lossen zaken in de duizenden. Nunley zei dat het systeem moeite heeft om het aantal gevallen bij te houden.

“Niemand zegt dat niet-burgers geen recht hebben op een eerlijk proces”, zei Nunley. ‘Dit zijn onze mensen, ze wonen in ons district. Ze verdienen hetzelfde eerlijke proces als jij en ik.’