Als je kunt Reis terug in de tijd, welk jaar heb jij gekozen? Wat zou jij willen veranderen aan de geschiedenis? Voor veel Chinezen blijkt het antwoord hetzelfde: gebruik wat ze vandaag de dag weten om China te redden van zijn lelijke verleden.
In een nieuw boek getiteld Maak China weer groot: online alternatieve historische fictie en populair autoritarismeRongbin Han, hoogleraar Chinese politiek aan de Universiteit van Georgia, doet onderzoek naar het populaire sciencefictiongenre waarin mensen terug in de tijd reizen om de Chinese geschiedenis te herschrijven. Han bekeek 2.100 van de meest populaire titels op het beste webrecensieplatform voor romans en vond 238 vergelijkbare verhalen waarin de hoofdpersonen technologische kennis, geavanceerde politieke theorieën en ideeën over economische hervormingen terugbrachten naar het oude China of recentere historische tijdperken. Wie zei dat China in de 10e eeuw niet in staat was een parlementair politiek systeem te implementeren? Iemand zou moeten proberen om te zien hoe het werkt.
Han zegt dat hij persoonlijk meer dan zeventig van deze alternatieve geschiedenisfictieboeken heeft gelezen, plus tientallen andere webromans met andere thema’s ter vergelijking. Alt-historische fictie heeft een gemiddeld aantal woorden van 2,88 miljoen tekens, ongeveer de lengte van de hele oplage Harry Potter serie in het Chinees. Het was een hoop werk, vertelde hij me, maar hij genoot enorm van het proces. Toen hij op de universiteit zat, behoorden online romans tot de eerste internetinhoud die hij consumeerde, en het schrijven van dit boek bracht hem terug naar zijn roots.
Met dank aan Columbia University Press
Net als Han werd mijn vroege internetleven gevormd door een fixatie op online romans. Noem ze fanfictieromans, slash fiction, popcornromans of webromans (wat de meest geaccepteerde Engelse vertaling lijkt te zijn door de industrie zelf), dit zijn ongelooflijk lange en kronkelige verhalen die in dagelijkse afleveringen worden gepubliceerd en de lezers een regelmatige, snelle dosis dopamine geven. De populairste auteurs hebben legioenen zeer betrokken fans, die bereid zijn te betalen om elke dag een hoofdstuk te ontgrendelen. Webromans zijn in China een grote en zeer winstgevende industrie geworden, en de afgelopen jaren zijn veel titels omgezet in blockbusterfilms en tv-series.
Ik heb op zijn minst een handvol alt-historische genreromans gelezen die het onderwerp vormen van Han’s boek, maar zijn werk kijkt ook naar de omringende politieke en sociale context. Han analyseerde online commentaren op elke roman en bestudeerde hoe de overheid de romans censureerde, coöpteerde en promootte.
Terwijl de meeste sciencefiction zich de toekomst probeert voor te stellen, zijn deze romans te gefixeerd op de fouten en vernederingen uit het verleden van China. “De dominante verhaalstructuur waarmee ze kwamen was eigenlijk ‘Make China Great Again’. “Letterlijk gaan ze terug naar de geschiedenis en verheerlijken ze China”, zei Han. Uiteindelijk kwam hij tot de conclusie dat deze romans ook dienden als een manier voor gewone mensen om de Chinese Communistische Partij en haar heerschappij te legitimeren door dezelfde thema’s uit te dragen als nationalistische propaganda en zich aan te passen aan de censuurdruk.
Kies je avontuur
Kort na haar onderzoek merkte Han een interessant genderaspect op in de romans: “Er zijn veel vrouwen die naar het verleden reizen, maar ik heb (die verhalen) meestal uitgesloten in dit onderzoek omdat ze niet proberen China van welke crisis dan ook te redden,” zei Han. Alleen fictie geschreven door mannelijke auteurs voor een overwegend mannelijk lezerspubliek heeft de neiging om pogingen te ondernemen om de Chinese geschiedenis opnieuw te creëren.
Han bestudeerde ook welke tijdsperioden de auteurs kozen om te bezoeken; de Chinese Ming-dynastie kwam als favoriet naar voren en verscheen in ongeveer een kwart van de titels die hij bekeek. Er bestaat in China een populair inzicht dat de Mantsjoerijse Qing-dynastie, die de door Han geregeerde Ming omver wierp, de oorzaak was van China’s achterlijkheid in de industriële revolutie; dus deze mensen willen Ming redden. Andere dynastieën, evenals het moderne China voor en na de oprichting van de huidige Chinese regering, verwelkomden ook veel tijdreizigers.
In januari, KABEL bedekt Morgenster Lingaoeen klassiek voorbeeld van een alternatieve geschiedenisroman die het verhaal vertelt van 500 mensen die terugreizen naar de Ming-dynastie om te proberen de industriële revolutie honderden jaren eerder naar China te brengen dan deze feitelijk plaatsvond. Dit is ook een van de romans uit onderzoek die Han erg interessant vindt.
