De man erachter SantaCon New York City houdt niet alleen een luidruchtig jaarlijks liefdadigheidsevenement in de kroeg, hij is ook een geheime vrek “Hij liep zijn eigen spel”, beschuldigden federale aanklagers, waarbij ze miljoenen overhevelden van een evenement dat op de markt werd gebracht als filantropische fondsenwerving.
Stefan Pildes, de 50-jarige president van SantaCon, dat regelmatig meer dan 25.000 feestgeklede drinkers door heel New York trekt, werd woensdag beschuldigd van één aanklacht wegens bankfraude. Op de aanklacht staat volgens het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het zuidelijke district van New York een gevangenisstraf van maximaal twintig jaar.
Aanklagers zeiden dat Pildes SantaCon op de markt bracht als liefdadigheidsevenementmoedigt bezoekers aan om kaartjes te kopen, meestal tussen $ 10 en $ 20 per stuk, met als uitgangspunt dat de opbrengst zal worden gedoneerd aan goede doelen, zoals The Children’s Heart Foundation en Clowns Without Borders. In plaats daarvan beschuldigde het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het Zuidelijke District van New York hem ervan geld door te sluizen naar rekeningen die hij beheerde en deze te gebruiken voor persoonlijke uitgaven, zoals luxe voertuigen en concertkaartjes, in plaats van ze te doneren.
Hoewel aanklagers niet het exacte bedrag hebben bekendgemaakt dat Pildes heeft verduisterd, zeiden ze dat Pildes meer dan de helft van de ongeveer 2,7 miljoen dollar die SantaCon tussen 2019 en 2024 heeft gegenereerd, voor zijn eigen winst heeft gebruikt. Volgens het Amerikaanse Openbaar Ministerie heeft slechts een “klein percentage” ooit liefdadigheidssteun verleend.
Aanklagers zeiden in hun aanklacht dat “slush fondsenDe daaruit voortvloeiende uitspatting werd besteed aan luxe vakanties in Hawaï, Las Vegas en Vail, een renovatie van ruim $365.000 van een pand aan het meer in New Jersey, een huur van een luxe appartement in Manhattan ter waarde van $124.000 en een verjaardagsdiner van bijna $3000 in een restaurant met een Michelin-ster in Manhattan.
De advocaten van Pildes zijn niet genoemd in de rechtszaken en Pildes heeft niet gereageerd op het verzoek van Business Insider om commentaar.
ABC7NY Eyewitness News meldt dat Pildes woensdagmiddag tijdens de voorgeleiding onschuldig pleitte.
“Pildes zou Kerstmis hebben gestolen van tienduizenden slachtoffers en lokale liefdadigheidsinstellingen meer dan een miljoen dollar hebben ontnomen”, zegt FBI-assistent-directeur James C. Barnacle jr. in een verklaring over de aanklacht. “De FBI gaat door met het uitroeien van criminelen die gretig misbruik maken van de goodwill van New Yorkers.”
SantaCon heeft lange tijd een slechte reputatie gehad in New York City, de thuisbasis van een jaarlijks feest in de feestbar, bijgewoond door tienduizenden gekostumeerde feestvierders – en voortdurende klachten van de lokale bevolking over ondeugend gedrag. Critici hebben het liefdadigheidskader in twijfel getrokken, met het argument dat de evenementen vaak lijken op “gratis drinken voor iedereen”, ondanks dat ze op de markt worden gebracht als fondsenwervers.
Business Insider rapporteerde in 2023 over een onderzoek door de Gothamist-blog in New York City, beheerd door New York Public Radio, waaruit bleek dat een groot aantal SantaCon-fonds is gekanaliseerd naar crypto en naar groepen geassocieerd met Burning Man.
