LeBron James #23 van de Los Angeles Lakers is te zien tijdens de eerste helft van de wedstrijd tegen de Phoenix Suns in de Crypto.com Arena op 10 april 2026 in Los Angeles, Californië. Sean M. Haffey/Getty Images/AFP
LOS ANGELES – LeBron James dacht waarschijnlijk dat hij klaar was met het spelen van deze specifieke rol.
Na zoveel seizoenen waarin James gewone teams dapper naar buitengewone prestaties leidde, is de topscorer in de geschiedenis van de NBA dit jaar niet eens een aandachtspunt voor de Los Angeles Lakers. Gedurende zijn eerste volledige seizoen naast Luka Doncic was de 41-jarige James een ondersteunende speler, terwijl Doncic de aanval van de Lakers controleerde en rijzende ster Austin Reaves floreerde.
Deze dynamiek deed wonderen toen de Lakers de hele maand maart met 16-2 wonnen, de Pacific Division wonnen en velen zich afvroegen of ze dit voorjaar Oklahoma City of San Antonio zouden kunnen uitdagen.
LEES: Lakers en LeBron worden geconfronteerd met onzekerheid zonder Luka Doncic en Reaves
Dan Doncic (hamstring) en Reaves (schuin) gingen beiden ten onder in de eerste wedstrijd van de Lakers in april met ernstige blessures die hen waarschijnlijk enkele weken aan de kant zullen houden.
Zomaar, alleen James staat deze maand weer in de schijnwerpers; de vage hoop van de Lakers in het naseizoen rust op de 23-jarige NBA-veteraan die alles heeft gedaan.
Wanneer Los Angeles zaterdagavond gastheer is voor de Houston Rockets in hun play-off-opener, zal James een andere onmogelijke prestatie uit zijn carrière proberen: de Lakers lang genoeg in leven houden zodat Doncic en Reaves kunnen terugkeren.
“Ik moet een rol opnieuw vervullen waaraan ik in het verleden gewend was, maar dit jaar zeker niet zoals dit jaar”, zei James. “De omstandigheden hebben ervoor gezorgd dat ik hier weer ben, en ik probeer gewoon mijn teamgenoten te voeden (terwijl mijn teamgenoten mij) voeden. Ik probeer iets te laten gebeuren om ons op de been te houden.”
Het is waar, dit zal een zware uitdaging zijn voor bijna alle spelers behalve James. Nadat hij vorige week 26 punten, 11 assists en acht rebounds had behaald toen de Lakers Golden State versloegen, werd hem gevraagd wat zijn team van hem nodig had zonder de twee topscorers.
LEES: LeBron James, Lakers bereiden zich voor op NBA-play-offs met Jazz-verlies
‘Alles,’ zei James. “Voor mij verandert er dus niets. Ga gewoon terug naar de oude manier.”
James bracht een groot deel van zijn basketballeven door met het optillen van de spelers om hem heen. Zelfs nadat hij Cleveland voor de eerste keer had verlaten om die last te verlichten door het Miami Heat-superteam te vormen, kwam hij na vier jaar weer thuis en bracht hij nog vier seizoenen door met het meenemen van de Cavaliers naar vier opeenvolgende NBA-finales tegen Golden State – met name door de reeks van 2015 uit te breiden naar zes wedstrijden zonder Kyrie Irving of Kevin Love, gevolgd door het leiden van Cleveland’s epische rally van een 3-1 reeksachterstand om de titel van 2016 te winnen.
Inmiddels beseffen de Lakers dat hun veelbelovende seizoen mogelijk is gesaboteerd door ongelukkige blessures. Doncic, die de NBA leidt op het gebied van scoren, is naar Spanje afgereisd in de hoop een medische manier te vinden om eerder terug te keren naar het veld, terwijl Reaves vrijwel zeker uitgeschakeld zal zijn voor in ieder geval de eerste ronde.
Maar met James in hun opstelling zal Lakers-coach JJ Redick altijd het gevoel hebben dat ze een kans hebben.
“We hebben hem nodig om te faciliteren, en we hebben hem nodig om te scoren”, zei Redick. “We hebben hem nodig om te verdedigen en te rebounden. Ik denk dat hij zich bewust is van de taak die voor hem ligt, en hij is erg opgesloten. Hij speelt goed.”
Alle drie de sterren van de Lakers hebben dit seizoen last gehad van blessures en ze hebben de laatste tijd niet veel speeltijd samen gekregen. James miste afgelopen herfst het trainingskamp en de eerste veertien wedstrijden van de reguliere competitie vanwege ischias, maar hij speelde in 60 van zijn volgende 68 wedstrijden voor Los Angeles, waaronder vijf opeenvolgende sets.
LEES: NBA: LeBron James scoort 28 punten, Lakers veroveren thuisveld in eerste helft
“Hij had geen geweldig seizoen, geen geweldig seizoen, alles bij elkaar genomen had hij een geweldig seizoen”, zei Redick. “Neem het feit weg dat hij 23 en 41 is, hij heeft een ongelooflijk seizoen gehad. Het feit dat die dingen echt zijn, en heel reëel in termen van dagelijks management, het is ongelooflijk wat hij dit jaar heeft gedaan.”
De cijfers van James weerspiegelen slechts kleine concessies aan zijn leeftijd en verminderde werkdruk achter Doncic en Reaves: zijn 20,9 punten per wedstrijd waren zijn minste sinds zijn rookiejaar in 2003-2004, terwijl zijn 33,2 minuten per wedstrijd zijn laagste ooit waren.
Maar als hij in de schijnwerpers staat, presteert James nog steeds met een ongelooflijke frequentie. Hij eindigde het reguliere seizoen met een gemiddelde van 24,0 punten, 9,7 assists, 6,0 rebounds en 3,0 steals in de drie overwinningen van de Lakers om het thuisvoordeel in de eerste helft veilig te stellen.
James werd maandag voor de 70e keer uitgeroepen tot Western Conference-speler van de week – meer dan welke andere twee spelers dan ook samen in de geschiedenis van de NBA.
Uw abonnement kan niet worden opgeslagen. Probeer het opnieuw.
Uw abonnement is succesvol verlopen.
‘Ik probeer er gewoon zoveel mogelijk sap uit te persen, totdat het voor mij zo droog mogelijk is,’ zei James. “Ik heb de kans gekregen om het spel te spelen waar ik van houd, en om het op een hoog niveau te proberen. Ik heb geprobeerd me eraan te binden, en het spel heeft mij iets teruggegeven.”
