Vier teams gingen afgelopen weekend het ijs op in de T-Mobile Arena in Las Vegas, Nevada, om te zien wie gekroond zou worden tot de 2026 NCAA D1 Frozen Four Champions.
Donderdag worden twee wedstrijden gespeeld, met op zaterdag de kampioenswedstrijd. Uiteindelijk zal slechts één team de trofee hoog houden en op de foto gaan, omdat hun foto voor altijd in de tijd zal worden bevroren.
Ereteken
De eerste wedstrijd op donderdag is tussen de North Dakota Fighting Hawks en de Wisconsin Badgers. Badger-fans markeerden hun territorium in sectie 7, terwijl North Dakota-fans in sectie 16 zaten. In de eerste tien minuten van de wedstrijd hadden beide teams schoten op doel, en er was veel handgemeen naarmate de temperatuur steeg. Het duurde nog geen zeven minuten voordat het eerste doelpunt van het toernooi viel.
Simon Tassey uit Wisconsin bezorgde zijn team de leiding tegen de Fighting Hawks. Binnen twintig seconden had Wisconsin opnieuw een schot op doel voordat Ryan Borrtelli een pass kreeg van de plooi naar het midden, en zijn schot zeilde langs de doelverdediger en zette de Badgers op 2-0. Toen de eerste helft voorbij was, werd er uitgejouwd door fans toen twee spelers met de puck in de knoop raakten en de actie eindigde. Wisconsin versloeg North Dakota met 18-4 in de eerste periode en bleef dominant gedurende de derde periode.
North Dakota kreeg voldoende kansen om te scoren, maar de spelers waren het grootste deel van de wedstrijd niet synchroon. Het lijkt erop dat de Fighting Hawks de basisprincipes van hockey vergeten. In de tweede helft vielen er veel penalty’s. Groen-zwart scoorde bijna laat in de 5-4-voorsprong, maar kon niet voorbij doelman Daniel Hauser komen.
Ze kwamen zelfs binnen 5-3 met nog zes minuten te gaan in de tweede helft, maar verspeelden een kans met nog iets meer dan een minuut te gaan. Net toen het erop leek dat de Badgers een klap zouden krijgen, scoorde aanvaller Simon Tassy met nog 52 seconden te gaan in de laatste snik voor de comeback. De Badgers wisten met een lege netter niet te scoren, maar schoven door naar het landskampioenschap. Hauser boekte 21 reddingen en de Badgers hadden nog 15 schoten op doel, ondanks dat de Fighting Hawks nog vijf ontmoetingen wonnen.
De Wolverines konden de overwinning niet behalen.
Nu de Badgers op weg waren naar het kampioenschap, was het tijd voor de aanwezige fans om uit te zoeken wie hun tegenstanders waren. De Denver Pioneers vochten 82 minuten lang tegen de Michigan Wolverines op het ijs. Het duurde twee keer extra om een winnaar te kronen in de tweede game van het Frozen Four-toernooi.
De Pioneers kregen het eerste schot van de wedstrijd, maar het waren de Wolverines die gedurende de eerste periode agressiever waren. In de 13e minuut miste Michigan een gouden kans toen de bal rechts van het doel naast de keeper zeilde. De Universiteit van Denver scoorde halverwege de eerste helft als eerste, waar Kyle Chyzowski zijn twaalfde doelpunt van het seizoen scoorde.
Michigan reageerde met een eigen touchdown na het winnen van een face-off in zijn zone. TJ Hughes scoorde zijn 10e doelpunt van het seizoen en bracht de wedstrijd in evenwicht.
Beide teams verlichtten het scorebord voor een 3-3 hockeywedstrijd waarvoor twee OT’s nodig waren om tot winnaar te worden uitgeroepen. Met nog iets meer dan zeven minuten te gaan in 2OT vond Kent Anderson een weg langs de doelman om de Pioneers naar de kampioenswedstrijd te brengen.
Baanbrekend op weg naar de overwinning
Nadat ze het tegen Michigan hadden opgenomen in een dubbele OT-thriller, gingen de Denver Pioneers een kijkje nemen het veiligstellen van hun 11e titel in schoolgeschiedenis. Ondertussen zijn de Wisconsin Badgers op zoek naar hun 10e Frozen Four-overwinning. Slechts één van deze teams wist de trofee hoog te tillen, terwijl het andere team wanhopig Vegas verliet.
Wisconsin was heet voor het doel, waarbij het eerste schot de rechterpaal raakte, gevolgd door nog twee schoten die via de doelman stuiterden. Het duurde de helft van de tijd voordat Denver zijn eerste schot vanaf het midden van het speelveld kreeg, dat op het kussen van de doelman stuiterde. De Badgers sloten de periode af met een reeks schoten, maar geen enkele vond de achterkant van het net, ondanks dat ze vijf keer zoveel schoten hadden als hun tegenstanders, namelijk tien. In het tweede blok van twintig minuten kregen beide ploegen hun kansen, maar wisten geen van beiden deze te benutten.
Denver bracht de wedstrijd in evenwicht na een rebound-schot van Rieger Lorenz uit een klapschot. Nu de stand 1-1 was, vroegen fans zich af of ze op het punt stonden een déjà vu te beleven. In plaats daarvan verloor Hauser zijn stick tijdens de redding, waardoor alleen zijn hand overbleef. Dat bleek de doorslaggevende factor, want de Pioneers scoorden het winnende doelpunt.
Badgers-fans gingen naar de uitgang, maar Pioneer-fans vierden feest met hun team. Samen met de nummers “Country Road” en “We are the Champions” tilden de teams om de beurt de trofee op en sneden het net door. De scheidsrechters in deze wedstrijd lieten de spelers glijden omdat er slechts drie strafschoppen werden opgelegd. De doelverdediger van de Pioneers, Johnny Hicks, maakte 26 reddingen en werd uitgeroepen tot de meest opvallende speler van het toernooi.
Naast de vier teams die aan het toernooi deelnemen, zijn er truien uit de volgende staten: VS, Japan, Canada, Minnesota, Alaska, Maine, Missouri, Massachusetts, New Jersey, Pennsylvania, North Dakota en gaststaat Nevada. Ruim 53.000 fans waren aanwezig bij of maakten deel uit van de Frozen Four in Las Vegas. Volgend jaar wordt het toernooi voor de tweede keer en de eerste keer in bijna twintig jaar gehouden in Washington, DC.
De Universiteit van Denver heeft drie van de laatste vijf toernooien gewonnen, en slechts zeven keer sinds 1948 heeft een team de trofee achter elkaar gehesen. Denver heeft het eerder gedaan en Minnesota-Duluth was het laatste team dat dit in 2018-2019 deed. Wie zal het laatste team zijn dat in Washington, DC staat? Het is een onvoorspelbaar toernooi met een trouwe aanhang, en het is een ongelooflijke ervaring om er live getuige van te zijn.
