De campagne van Eric Swalwell voor het gouverneurschap is voorbij, of hij het nu toegeeft of niet.
Wekenlang circuleerde de wellustige praatjes in campagnekringen, verspreidde zich via e-mailnetwerken en werd als bijgerecht geserveerd op met roddels gevulde lunches van Sacramento tot San Diego.
Het gesprek draait om het 45-jarige congreslid van East Bay, een van de belangrijkste concurrenten van de Democratische Partij in een drukke wedstrijd. De geruchten gingen over beschuldigingen van ongepast gedrag jegens jong personeel.
Onder druk van rivaliserende kampen en achtervolgd door de politieke pers bleven de beweringen grotendeels beperkt tot niet-onderzochte hoeken van het internet, totdat de campagne van Swalwell dinsdag de verklaring publiceerde. een openbare verklaring waarin wangedrag wordt ontkend.
Deze stap is een vooroordeel. Strategen beweren dat het beter is om online insinuaties aan te pakken, ook al betekent dit dat de beschuldigingen aan een breder publiek moeten worden onthuld. De campagneverklaring werd uren later gevolgd door een ferme ontkenning door het congreslid zelf.
“Dat is verkeerd”, zei Swalwell tegen verslaggevers. Hij zei dat hij zich nooit ongepast heeft gedragen met een vrouwelijk personeelslid en nooit een seksuele relatie heeft gehad met een personeelslid of stagiaire. Er is geen stille juridische oplossing, zei hij. Er kan geen schuilplaats achter vertrouwelijkheidsovereenkomsten zijn.
Zijn gedurfde bewering doet denken aan de nadrukkelijke uitspraak van president Clinton: “Ik heb geen seksuele relatie gehad met die vrouw, mevrouw Lewinsky” – een soortgelijke ontkenning, ook politiek, die in zijn gezicht ontplofte.
Vrijdag de San Francisco Chronicle publiceerde een uitgebreid rapport – gevuld met zeer specifieke en grafische details – citeert een vrouw die bijna twee jaar voor Swalwell heeft gewerkt en beweert dat ze een seksuele relatie met hem had terwijl hij haar baas was. Twee keer, zo zei ze, heeft hij haar seksueel misbruikt toen ze te dronken was om ermee in te stemmen.
De campagne van Swalwell stortte onmiddellijk in.
De vrouw, die 17 jaar jonger is dan het congreslid, zei dat hij haar begon te achtervolgen binnen enkele weken nadat ze op 21-jarige leeftijd was aangenomen om op zijn districtskantoor in de East Bay Area te werken. Dat gebeurde in 2019.
De vrouw zei dat ze zweeg over het gedrag van Swalwell, uit angst dat hij persoonlijke en professionele gevolgen zou ondervinden. Ze vertelde de Chronicle dat ze haar verhaal niet met de autoriteiten deelde, omdat ze bang was dat ze haar niet zouden geloven.
Swalwell deed opnieuw een categorische ontkenning.
“Deze beschuldigingen zijn onwaar en vonden plaats aan de vooravond van de verkiezingen tegen een koploper voor het gouverneurschap”, zei hij in een verklaring, waarmee hij zijn status in de gouverneursrace enigszins overdreef. “Bijna twintig jaar heb ik het publiek gediend – als aanklager en congreslid en altijd vrouwen beschermd.
“Ik zal mezelf verdedigen met de feiten en indien nodig juridische stappen ondernemen”, zei Swalwell. “Mijn focus zal de komende dagen liggen op mijn vrouw en kinderen en het verdedigen van onze decennia van toewijding tegen deze leugens.”
Een paar uur later, Dat meldt CNN dat drie andere vrouwen verschillende soorten seksueel wangedrag beschreven, waaronder het congreslid dat hen expliciete berichten of naaktfoto’s stuurde.
Zelfs voordat de Chronicle zijn artikel publiceerde, toen privégepropageerde geruchten plotseling aan het licht kwamen, kon je bijna het geluid van een brekende dam horen. De rivalen van Swalwell waren er snel bij om zijn beweringen te versterken en vochten om een voorsprong te behalen in wat nog steeds een krappe race is.
“Heel, heel verontrustend”, zei zijn collega Katie Porter van de Democratische Partij. “Heel verontrustend”, klonk het Betty Yeeeen van de Democratische kandidaten.
Een derde Democraat is actief, Antonio Villaraigosawas inventiever en beschuldigde Swalwell ervan ‘de stad over te slaan’ – hij was woensdag niet aanwezig op een kandidatenforum in Sacramento – ‘terwijl steeds meer vrouwen naar voren komen met beschuldigingen van seksuele intimidatie.’
Destijds betwistte niemand met directe kennis Swalwells ontkenning van enig wangedrag.
Maar toen de Chronicle zijn rapport publiceerde, voerden tegenstanders hun aanvallen op. Elk van zijn belangrijkste Democratische rivalen voor het gouverneurschap en twee Republikeinen riepen Swalwell op zich terug te trekken uit de race.
Ze zijn niet alleen.
De Californische senatoren Adam Schiff en Alex Padilla, Hakeem Jeffries, leider van de minderheden in het Huis van Afgevaardigden, en voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi, leidden een parade van Democratische wetgevers en collega’s die er bij Swalwell op aandrongen zijn inspanningen stop te zetten. Sommige mensen dringen er bij hem op aan zijn congreszetel op te geven.
Vertegenwoordiger Jimmy Gomez, een democraat uit Los Angeles die de campagne van Swalwell leidde, nam ontslag en riep Swalwell ook op om te vertrekken. Hij was een van de vele campagnestrategen en stafleden die de campagne garanties gaven.
De krachtige California Teachers Assn. Zij trok haar steun snel in en zaterdag volgden andere grote vakbonden dit voorbeeld.
Vrijdagavond plaatste het congreslid op sociale media een directe ontkenning van de beschuldigingen op de camera. De clip van één minuut en twintig seconden voelt als een donkere gijzelingsvideo.
Swalwell keek somber en zei dat de beschuldigingen tegen hem ‘absoluut vals’ waren, hoewel hij erkende dat hij noch perfect, noch een heilige was. De overtreding, zei hij, ‘was tussen mij en mijn vrouw. En aan haar bied ik mijn excuses aan voor het feit dat ik haar in deze positie heb gebracht.’
Swalwell zei dat hij het weekend bij zijn familie en vrienden zou doorbrengen, wat begrijpelijk en misschien noodzakelijk is. ‘Ik hoop je snel te kunnen informeren’, besloot hij.
Dat zou een aankondiging kunnen betekenen dat hij officieel uit de race stapt. Alles minder is slechts wensdenken van Swalwell. De campagne is dood. Zeer waarschijnlijk ook een politieke carrière. (Swalwell gaf zijn congreszetel op om zich kandidaat te stellen voor gouverneur.)
Toen zijn reputatie aan flarden viel, riep Swalwell veel vragen op. Onder hen: Als de beschuldigingen waar zijn, wat zou hij dan gedacht kunnen hebben? Niet alleen zichzelf aan zijn slachtoffers opdringen, maar zich kandidaat stellen voor het gouverneurschap, wetende wat hij had gedaan en de mogelijkheid dat zijn verleden op zo’n verwoestende manier aan de oppervlakte zou komen?
Het antwoord kan op tijd komen, of niet. Voor de gouverneurskandidatuur is dit nu echter niet meer van belang.
Ondanks dat Swalwell op de eerste plaats staat, heeft hij in de meeste peilingen minder dan 20% steun, dus het is onwaarschijnlijk dat zijn uitbarsting grote veranderingen in de race zal brengen. Maar in een strijd waarin de kandidaten die in de voorverkiezingen van 2 juni strijden om twee plaatsen in de tweede ronde van november slechts een paar procentpunten scheiden, kunnen zelfs kleine verschuivingen gevolgen hebben.
De meest onvoorspelbare en open gouverneursverkiezingen in Californië in een generatie worden nu nog opener en onvoorspelbaarder.
