Afrika Bambaataa, de invloedrijke rapper en DJ die de hiphopcultuur hielp vormgeven via zijn legendarische Zulu Nation-blokfeesten in de South Bronx, is overleden.
Ook bekend om zijn electro-funk-platen, waaronder ‘Planet Rock’ en ‘Looking for the Perfect Beat’, stierf de muzikant – geboren Lance Taylor – donderdag ‘aan complicaties van kanker’, aldus TMZ. Hij is 68 jaar oud.
Bambaataa, geboren in de Bronx en voormalig lid van de Black Spades-bende, is vooral bekend vanwege het oprichten van zijn activistische organisatie Universal Zulu Nation en het hosten van de blokfeesten tot eind jaren ’70, bijeenkomsten die hielpen om rap van een muzikaal genre naar een culturele beweging te verheffen. Het eerste Zulu Nation-blokfeest werd gehouden in 1977 en viel samen met een tumultueuze tijd in New York City, gekenmerkt door historische stroomstoringen en een reeks branden in de South Bronx. De viering verwelkomde graffitikunstenaars, dj’s, presentatoren en andere straatartiesten, bood een positieve uitlaatklep voor voormalige bendeleden en legde de basis voor wat de vier elementen van hiphop zouden worden: deejays, B-boy / girl-dansen, emcees en graffitischilderen.
“Rap ging over bendes en moorden die plaatsvonden totdat rapmuziek en breakdance hielpen het geweld te beëindigen. Het bracht mensen bij elkaar”, zegt Bambaataa. vertelde The Times in 1985.
Bambaataa, vaak samen met DJ Kool Herc en Grandmaster Flash genoemd als de grondleggers van hiphop, concentreerde zich op het opbouwen van een gemeenschap nadat een prijswinnende reis naar Afrika voor een essaywedstrijd in 1974 zijn wereldbeeld veranderde. Hij vertelde het Red Bull Muziekacademie in 2017 dat hij het meest geïnspireerd werd door ‘te zien hoe zwarte mensen de controle over hun eigen lot overnamen, hoe ze opstonden en voor zichzelf werkten’. Hij keerde terug naar huis, zijn nieuwe naam verwijzend naar een Zoeloe-opperhoofd, met een nieuw ritme in zijn werk.
De stem van Bambaataa in de South Bronx-blokpartij bereikte al snel de mainstream en verspreidde zich buiten de gemeenschap en uiteindelijk buiten New York. In 1982 werd Bambaataa beroemd met de release van ‘Planet Rock’, een door Kraftwerk geïnspireerde creatie van hem en Soulsonic Force, de groep waarvan hij medeoprichter was. Sinds 2006 heeft hij meer dan twintig albums uitgebracht, waaronder compilaties, en hij telt James Brown, Yellowman, John Lydon van de Sex Pistols, Boy George en Bootsy Collins tot zijn medewerkers.
Bambaataa’s opnamecarrière ging drastisch achteruit, maar hij bleef tot aan zijn dood als DJ werken. Bambaataa, genomineerd voor de Rock & Roll Hall of Fame, werd benoemd voor een termijn van drie jaar gastonderzoeker aan de Cornell University in 2012. Jaren later kreeg hij te maken met controverse toen meerdere mannen in 2016 de muzikant beschuldigden van seksuele intimidatie. Hij ontkende de beschuldiging destijds. Zulu Nation nam afstand van zijn oprichter toen de beschuldigingen openbaar werden, maar is sindsdien toegewijd gebleven aan zijn missie van hiphopeenheid.
Onder de aanklagers die hun beweringen openbaar hebben gemaakt, bevindt zich Ronald Savage, voorstander van de Democratische Partij, die Bambaataa ervan beschuldigde hem te hebben aangevallen toen hij 14 jaar oud was. Savage herriep zijn beweringen in 2024 en zei dat hij de muzikant had ontmoet in een club die hij binnenkwam met een valse identiteit.
Een niet bij naam genoemde aanklager heeft in 2021 aanvullende beschuldigingen van seksueel misbruik en mensenhandel ingediend tegen Bambaataa. eindigde vorig jaar steunde de aanklager van de muzikant nadat Bambaataa niet op een rechtszitting in New York was verschenen.
