Rhonda Anderson strijdt al bijna drie decennia voor schone lucht en schoon water in Detroit. Als organisator van milieurechtvaardigheid bij de Sierra Club leidde hij een campagne om het bewustzijn over loodvergiftiging bij zuigelingen en kinderen rond staalfabrieken te vergroten en maakte hij deel uit van een Clean Air Act-rechtszaak tegen EES Coke Battery, een lokale industriële faciliteit.
Dus het zien hoe de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) het afgelopen jaar stap na stap de regelgeving inzake luchtverontreiniging verzwakte, voelde ‘zeer, zeer verwoestend’, zei hij.
“Als ik naar mijn kleine wereld kijk, hebben we hard gewerkt om veel van deze dingen erkend te krijgen”, zei Anderson. Het meeste werk wordt gedaan in het zuidwesten van Detroit, dat meer dan 150 industriële faciliteiten heeft en een van de slechtste luchtkwaliteiten in Michigan heeft. Een jaar geleden ‘was er een leerling uit de vijfde klas die stierf aan een astma-aanval’, zei hij.
Naast het terugdraaien van tientallen regelgeving gericht op het terugdringen van de luchtvervuiling om levens te redden, heeft de EPA ook meer dan 100 industriële faciliteiten, waaronder de Coke Battery-fabriek waar Anderson voorstander van was, vrijgesteld van strengere regelgeving om de vervuiling te verminderen, gecreëerd onder de regering-Biden.
Experts zeggen dat al deze acties de industrie ten goede komen en tegelijkertijd de volksgezondheid opofferen – en dat zwarte vrouwen zoals Anderson en hun families degenen zijn die het meest lijden.
Zwarte vrouwen hebben de hoogste sterftecijfers als gevolg van astma, een aandoening die wordt veroorzaakt en verergerd door luchtvervuiling. Volgens een rapport van de Astma en Allergie Stichting hebben zij vier keer meer kans om aan astma te overlijden dan blanke mannen. Zwarte kinderen hebben ook acht keer meer kans om te sterven aan een astma-aanval dan blanke kinderen.
Eén reden is dat de meeste vrouwen en hun kinderen in medische woestijnen leven met een beperkte gezondheidszorg- en verzekeringsinfrastructuur. Bezuinigingen op Medicaid zouden het astmarisico verergeren. “We weten dat de helft van de kinderen met astma in de VS onder Medicaid of CHIP valt”, zegt Lynne Bosma, directeur gezondheidszorg bij de Asthma and Allergy Foundation. “Als individuen die die toegang nodig hebben, die toegang verliezen, zullen ze moeite hebben met het krijgen van behandeling, toegang tot specialistische zorg en ook spoedeisende zorg.”
Vanwege hun fysiologie hebben vrouwen een grotere kans om op volwassen leeftijd astma te ontwikkelen dan mannen – en is de kans ook groter dat hun astma ernstig is. Verschillende onderzoeken tonen een verband aan tussen het hormoon oestrogeen en astma, waarbij meisjes na de puberteit vaker astmadiagnostiek ervaren dan jongens. A studie uit 2025 gevonden dat het risico op astma ook in verband wordt gebracht met zwangerschap, menopauze en zelfs de menstruatiecyclus.
Omdat vrouwen doorgaans de verantwoordelijkheid voor de kinderopvang op zich nemen, is de kans ook groter dat zij de taak krijgen om voor zieke kinderen te zorgen wanneer hun astma oplaait. Dit wat leidt tot meer dagen banenverlies vergeleken met mannen, en grotere financiële lasten voor door vrouwen geleide huishoudens.
Onlangs haalde de EPA de krantenkoppen daarna Dat meldt de New York Times Regeringen houden niet langer rekening met de schade die aan de menselijke gezondheid wordt toegebracht bij het creëren van nieuwe regelgeving met betrekking tot deeltjes- en ozonvervuiling, en tellen in plaats daarvan alleen de voordelen voor de industrie, waardoor vrouwen en hun huishoudens nog zwaarder worden belast.
Een woordvoerder van het bureau vertelde The 19th dat de EPA de berekeningen niet stopzet, maar ze simpelweg stopzet “totdat onze modellen de kleinere, complexere veranderingen beter kunnen weerspiegelen, aangezien deze verontreinigende stoffen landelijk blijven afnemen.” De woordvoerder reageerde niet op vervolgvragen waarin werd gevraagd wanneer het bureau nieuwe berekeningen zou vrijgeven, of welke stappen het ondernam om de gezondheidskosten in geld uit te drukken.
Sarah Vogel, senior vice-president van gezonde gemeenschappen bij het Environmental Defense Fund, accepteert die uitleg niet. “De reden dat ze het hebben verwijderd is omdat luchtvervuiling een enorme impact heeft op onze gezondheid”, zei hij. De sector is hier niet blij mee omdat het de voordelen laat zien van strengere regelgeving, die de vervuilers nog meer zou schaden, zei hij.
Het land is sinds de invoering van de Clean Air Act in 1970 langzaam op weg naar het zuiveren van de lucht die deze levensbedreigende diagnose zowel veroorzaakt als verergert, wat resulteerde in een vermindering van de luchtvervuiling met 80 procent. “De wet heeft meer levens gered dan welke andere arts dan ook”, zegt dr. Panagis Galiatsatos, woordvoerder van de American Lung Association. “Hierdoor kunnen mensen van het kapitalisme genieten zonder het gevoel te hebben dat hun leven en gezondheid worden opgeofferd ter wille van het kapitalisme.”
Sindsdien, zo zei hij, hebben nieuwe regelgeving tot doel de wet te verfijnen om de wetenschap die de impact van vervuiling op de gezondheid aantoont beter weer te geven. Maar door de nieuwe normen terug te draaien en niet langer rekening te houden met hun impact op de menselijke gezondheid, “zullen Amerikaanse levens het slachtoffer zijn”, zei hij botweg.
Hoewel de lucht niet meer zo giftig is als vroeger, is de luchtvervuiling nog steeds geconcentreerd in gekleurde gemeenschappen, zoals die van Anderson. In het hele land hebben gemeenschappen die overwegend zwart zijn en lage inkomens een onevenredig hoge concentratie industrie en snelwegen, wat resulteert in een slechte luchtkwaliteit, wat gepaard gaat met een hoger risico op astma en andere ziekten voor hun inwoners.
Anderson zei dat ik in haar gemeenschap “zwarte vrouwen zag sterven in een tempo dat ik beschamend vond.” Ze gelooft dat de vervuiling die ze tijdens haar jeugd heeft ervaren, de reden kan zijn geweest dat ze de diagnose borstkanker kreeg en een borstamputatie moest ondergaan. Bij een ander lid van haar familie is ook borstkanker vastgesteld.
Zijn observaties komen overeen met uit onderzoek blijkt dat de niveaus hoger zijn Deeltjesvervuiling is in verband gebracht met hogere percentages van bepaalde soorten borstkanker bij zwarte vrouwen in het Midwesten. Luchtvervuiling is ook in verband gebracht met een hoger risico op beroerte, dementie en hartziekten.
Volgens Vogel is de nieuwste stap van de EPA het stellen van de zakken van de vervuilers boven de volksgezondheid.
“Je verschuift de last van al deze vervuiling – en dat doen ze met giftige chemicaliën – naar ons lichaam,” zei hij. “En het is echt verachtelijk als je het echt leuk vindt wie hier daadwerkelijk van profiteert.”
