Er is nog geen alarm heeft het grote publiek nog niet bereikt, maar de spanningen beginnen zich op te bouwen in de wandelgangen van de lucht- en ruimtevaartindustrie, in microchiplaboratoria en in overheidsgebouwen. Maandenlang stond een voor de wereld vrijwel onzichtbaar element – yttrium – centraal in een nieuw mondiaal dispuut. De voorraden raken op, de prijzen rijzen de pan uit, de leveringen stagneren. Ondertussen hebben China en de Verenigde Staten het gedaan belooft een staakt-het-vuren voor zeldzame aardmetalende wielen van geavanceerde technologie beginnen te vertragen.
Hoewel een ontmoeting eind oktober in Zuid-Korea tussen de Chinese president Xi Jinping en de Amerikaanse president Donald Trump de hoop op ontspanning wekte, Chinese exportbeperkingen die afgelopen april werd ingevoerd, is nog steeds grotendeels van kracht. Peking heeft een jaar schorsing verleend aan het verplichte vergunningensysteem van de regering voor de verzending van zeldzame aardmetalen en producten die aanverwante materialen bevatten (inclusief producten die in het buitenland zijn gemaakt met ten minste 0,1 procent Chinese grondstoffen), in ruil voor een soortgelijke opschorting van de laatste beperkingen van het Witte Huis op de toeleveringsketens van technologie.
Belangrijke elementen in een gestresseerde markt
Maar andere maatregelen die vóór de laatste escalatie zijn ingevoerd, blijven nog steeds van kracht. Het gevolg is een vernauwing van de internationale toeleveringsketens, waardoor de technologisch geavanceerde productie dreigt te vertragen, de kosten stijgen en hele industriële sectoren voor uitdagingen komen te staan. Yttrium speelt een belangrijke rol in het functioneren van de hedendaagse technologie. Zonder yttrium zou de productie van vliegtuigmotoren, hoogefficiënte turbines, geavanceerde energiesystemen en halfgeleiders spoedig vertragen.
De waarde van Yttrium ligt in zijn vermogen om thermische en mechanische sterkte te bieden aan materialen die worden blootgesteld aan extreme temperaturen. De bladen van straalmotoren moeten bijvoorbeeld langdurig bestand zijn tegen overmatige hitte en intense trillingen; yttrium is wat hen in staat stelt de structurele integriteit en efficiëntie te behouden. Hetzelfde geldt voor de industriële chipproductie, waar op yttrium gebaseerde coatings machines beschermen tegen chemische slijtage en zorgen voor precisie bij plasma-etsen. Zijn onmisbare karakter maakt het tot een sleutelelement in de moderne technologie en het leger.
De rol van China
Het probleem is dat China, net als sommige andere hulpbronnen, vrijwel de gehele mondiale toeleveringsketen van yttrium controleert. Ze produceren niet alleen de meeste van deze mineralen, maar ze beschikken ook over de kennis en infrastructuur om ze te verfijnen en te scheiden van andere zeldzame aardmineralen, een complex en technologisch geavanceerd proces. Volgens Amerikaanse gegevens importeren de Verenigde Staten 100 procent van hun yttriumbehoeften, waarvan 93 procent rechtstreeks uit China komt. Een dergelijke grote afhankelijkheid creëert enorme geopolitieke kwetsbaarheden.
Toen Peking besloot exportbeperkingen in te voeren als reactie op Amerikaanse tarieven, begon de hele internationale aanbodstructuur te schudden. Bedrijven meldden vertragingen, problemen bij het verkrijgen van vergunningen en onzekerheid over de levertijden. In de handel in zeldzame aardmetalen is een gebrek aan voorspelbaarheid vaak schadelijker dan verminderde volumes: een sector die gewend is aan tijdige leveringen kan in een crisis terechtkomen als er vertragingen zijn van zelfs maar een paar weken.
De impact was onmiddellijk voelbaar. In Europa is de prijs van yttriumoxide enorm gestegen, met een stijging van 4.400 procent sinds het begin van het jaar. Lucht- en ruimtevaartbedrijven, die sterk afhankelijk zijn van dit materiaal, hebben hun bezorgdheid geuit en onmiddellijke actie van de Amerikaanse regering geëist om de binnenlandse productie uit te breiden. Ook de halfgeleiderindustrie maakt zich zorgen: sommige bedrijven noemen de situatie een “ernstige” bedreiging en voorspellen de impact ervan op de kosten, efficiëntie en productieschema’s. Ook gasgestookte elektriciteitscentrales, die yttrium gebruiken als beschermende coating voor turbines, besteden steeds meer aandacht aan de ontwikkelingen in China, al zeggen zij geen verstoringen te hebben ervaren.
