Dit veelzeggende essay is gebaseerd op een gesprek met Troy Smothers, een ervaren sergeant van de Amerikaanse marine die nu leiding geeft aan American Made Freedom, een non-profitorganisatie die Oekraïense troepen helpt met glasvezeldrones. Business Insider verifieerde zijn militaire en inzetgegevens in Oekraïne bij het ministerie van Defensie.
Het volgende is voor de duidelijkheid en beknoptheid aangepast.
Ik was een standaard infanteriekorporaal bij de mariniers toen ik in 2005 werd uitgezonden naar Odessa, Oekraïne.
We waren met misschien wel honderd man en onze voor de hand liggende rol was het aanleren van infanterietactieken, zoals afwisselende sprong- en sprongbewegingen, vuursectoren en artillerievuuroproepen.
Dit is de NAVO-doctrine. Omdat Oekraïne twintig jaar geleden geïndoctrineerd werd door Sovjet-tactieken die mensen eenvoudigweg als golven van mensenvlees naar hun vijanden gooiden.
De rollen zijn nu enigszins omgedraaid. Nu proberen de westerse landen te leren hoe Oekraïne heeft gevochten, en hoe zij van hun bezittingen een formidabel wapen hebben gemaakt.
Zelfs twintig jaar geleden zag ik dezelfde mentaliteit onder degenen die de sleutel vormen tot de huidige kracht van Oekraïne.
Ik was in 2005 slechts ongeveer drie weken in Oekraïne, maar mijn training bij het leger daar liet een soortgelijke indruk op mij achter.
We weten dat de militaire begroting van Oekraïne, laten we zeggen, ondergefinancierd is. Het enige wat ze hadden was apparatuur uit het Sovjettijdperk, vergelijkbaar met apparatuur die de Amerikanen twintig jaar eerder buiten gebruik hadden gesteld.
We vroegen ons af wat we deden terwijl we in een oude helikopter van Russische makelij zaten.
Helikopters hebben meestal last van hydraulische vloeistoflekken. Maar toen we in Oekraïne aan boord van de helikopter gingen, zaten er plassen vloeistof in de gaten in de vloer van het vliegtuig.
Kennelijk rookte niemand in de buurt van die dingen.
Het merendeel van de apparatuur in Oekraïne is oud, maar het is een bewijs van hoe ze werken met wat ze hebben.
‘Wij gaan ervoor zorgen’
Sinds het begin van de grootschalige oorlog in 2022 reis ik al maanden naar Oekraïne om dronefabrikanten nieuwe glasvezelhaspels te laten zien, zodat ze drones kunnen maken en verbeteren die niet kunnen vastlopen. We testen het ontwerp vandaag voor gebruik op het slagveld.
Je ziet dezelfde vastberadenheid van “dit is alles wat we hebben, dus we zorgen ervoor dat het gebeurt” vandaag de dag in Oekraïne. Oekraïne kreeg goede uitrusting uit Europa en Amerika, maar het was duidelijk dat dat nog steeds niet genoeg was om te winnen.
Noodgedwongen gebruiken ze speelgoeddrones en veranderen ze in geavanceerde militaire uitrusting.
In de VS vechten we niet zo. Als er iets kapot gaat, bestellen we meestal een vervangend onderdeel of sturen we het terug.
In Oekraïne hebben ze de doorgang geopend en gerepareerd. De salarissen zijn daar veel lager, waardoor mensen meer gewend zijn om zelf elektronica of apparatuur te repareren. Als de telefoon kapot is, maken ze hem open en beginnen met solderen.
Daarom hebben ze meer elektronisch geïnformeerde mensen, waardoor ze in staat zijn onmiddellijke oplossingen in oorlogen te bieden.
Dit is niet cultureel ingebakken in het Amerikaanse leger of ons volk. Natuurlijk zouden we ons in dezelfde situatie hebben aangepast, maar hadden we het net zo snel kunnen doen als Oekraïne, door van speelgoed en onderdelen gekocht bij het Chinese Alibaba iets te maken waar de hele wereld nu naar kijkt?
Hier is een voorbeeld van hun doe-het-zelf-vindingrijkheid. De Oekraïners hebben een apparaat met de bijnaam ‘snorharen’ op hun first-person view-drones, wat in feite twee stijve koperdraden zijn die aan de voorkant uitsteken.
Wanneer de drone naar zijn doel vliegt, raken deze draden elkaar en sturen een signaal naar de explosiekap (zoals het inschakelen van een lichtschakelaar) op het aangesloten explosief om de explosie te veroorzaken. Het snorveiligheidsapparaat is een eenvoudige 3D-geprinte pin die eruit trekt wanneer je de drone lanceert.
Ik heb tientallen van deze drones gekocht en gebruikt tijdens de ontwikkeling van glasvezeldrones, en één snorhaar kost slechts $ 12 tot $ 15. In de VS zou je, zelfs op grote schaal, $400 tot $500 uitgeven om soortgelijke apparatuur te krijgen.
De meeste van deze Oekraïners waren gewone mensen die hun leven leidden totdat ze door de invasie werden gedwongen Russen te vermoorden. Maar het allerbelangrijkste is dat ze een enorm voordeel hebben bij het vinden van oplossingen, soms omdat hun oom of vriend een reparatie- of elektronicabedrijf leidt.
Twintig jaar geleden waren wij daar om Oekraïne te laten voldoen aan de NAVO-normen. Vandaag de dag zie ik hoeveel ze ons kunnen leren over innovatie. Het is vernederend.
