In een verrassende aankondiging zei het Chinese ministerie van Defensie dat het onderzoek doet naar generaal Zhang Youxia, de hoogste generaal van China en na Xi Jinping de tweede in het Chinese militaire besluitvormingsorgaan.
Zijn verwijdering markeerde de oudste scalp die werd genomen in een golf van spraakmakende bewegingen militair zuivering, en dit leidde tot massale speculaties over wat zijn ondergang veroorzaakte en welke impact dit zou hebben op de consolidatie van de regering. Xi’s absolute controle over China strijdkrachten.
In de aankondiging van zaterdag werd uitgelegd hoe Zhang en een andere hoge generaal, Liu Zhenli, werden onderzocht wegens “ernstige schendingen van de partijdiscipline en de wet.”
Vaak is het in deze gevallen een soort code voor ‘corruptie’, maar er zijn een aantal aanwijzingen dat er deze keer misschien meer aan de hand is dan dat.
Ten eerste is het moeilijk te overschatten hoe belangrijk dit is. Het was niet alleen Zhangs hoge anciënniteit die hem buitengewoon maakte.
Zhang is de laatste in een reeks militaire zuiveringen
Ja, hij is na Xi zelf de hoogste militaire figuur in China, hij speelt een belangrijke rol in de militaire modernisering en is een van de weinige Chinese generaals die echte gevechtservaring heeft.
Maar hij is ook een nauwe bondgenoot van president Xi, en ze groeiden op in dezelfde kringen, aangezien beiden zonen zijn van communistische revolutionaire helden, en hij werd enige tijd beschouwd als Xi’s meest vertrouwde militaire figuur.
Zijn afzetting liet iets buitengewoons zien over de moeite die de president bereid was te doen om wat hij beschouwde als de “rot” van de corruptie in zijn regering te ontmantelen.
Het is waar dat Xi’s zuivering van het leger op basis van corruptie grootschalig en meedogenloos is. Alleen al de afgelopen jaren zijn tientallen mensen verdreven en uit de publieke opinie verdwenen.
Onder hen bevinden zich mensen die hebben gediend in het leger, de marine, de luchtmacht, de paramilitaire politie en de “Rocket Forces” – China’s raket- en nucleaire commandomacht.
Het onderzoek heeft generaals, commandanten, een minister van Defensie en nu in totaal vijf van de zeven leden van het Centrale Militaire Commando (CMC), het hoogste besluitvormingsorgaan van China, gearresteerd.
Dat betekent dat de groep die China’s belangrijkste militaire oproep doet nu bestaat uit alleen maar Xi Jinping en één andere persoon, een opschudding die alleen geëvenaard kan worden door de zuiveringen die onder Mao Zedong zijn ondernomen, zeggen analisten.
Maar of corruptie de hoofdoorzaak van het probleem is, is een vraag van miljoenen dollars, en aangezien de Chinese elitepolitiek een beruchte zwarte doos is, is er ruimte voor wijdverbreide speculatie.
En voer het volledig uit. Er deden bijvoorbeeld geruchten de ronde dat Zhang en Liu betrokken waren bij een staatsgreepcomplot op hoog niveau om Xi omver te werpen.
Uit een rapport van de Wall Street Journal bleek dat prominente figuren te horen hadden gekregen dat Zhang Chinese nucleaire geheimen naar de VS lekte.
Beide zouden verbazingwekkend zijn als ze waar zijn; beide hebben sterke redenen om te suggereren dat ze relatief onwaarschijnlijk zijn, en beide zijn vrijwel onmogelijk te bewijzen.
Maar er zijn enkele aanwijzingen dat deze laatste zuivering over meer gaat dan alleen corruptie.
De Chinese president Xi Jinping hield vorige maand zijn nieuwjaarsboodschap 2026 in Peking. foto: AP
Snel bewegende situatie
Ten eerste is er de snelheid van aankondigingen.
In eerdere gevallen als deze verdwenen de generaals maandenlang uit de publieke belangstelling voordat hun vermeende misdaden openbaar werden gemaakt; Deze keer is het slechts een kwestie van dagen.
Is er iets zo ergs gebeurd dat het systeem de behoefte voelt om vooruit te lopen op het verhaal?
En de tweede zijn de verschillende gebruikte talen.
In een zondagshoofdartikel in de PLA Daily, een militaire publicatie, werd gezegd dat de twee mannen “politieke en corruptiekwesties ernstig hebben aangewakkerd die het absolute leiderschap van de partij over het leger aantasten.”
Misschien is het signaal dat Xi zich persoonlijk gekleineerd voelt.
En misschien is dat wel de interessantste vraag in dit alles: wat onthult Xi’s militaire zuivering over zijn macht? En wat vinden zij van zijn uiteindelijke militaire ambities, vooral met betrekking tot Taiwan?
Keelung, Taiwan, tijdens Chinese militaire oefeningen rond het eiland vorige maand. Foto: Reuters
Zou Taiwan de motivatie kunnen zijn?
Over het eerste punt waren de Chinese waarnemers aanvankelijk verdeeld.
Met name in de vroege stadia van de zuivering beweren sommigen dat dit een signaal kan zijn geweest van paranoia, een verlies van controle, of van zwak leiderschap dat worstelde met een leger dat te geneigd was zijn eigen ideeën te hebben.
Maar naarmate de tijd verstrijkt en de zorgen toenemen, zal waarschijnlijk het tegenovergestelde gebeuren.
Misschien integendeel: uit de acties van Xi blijkt een volledig vertrouwen in zijn positie van absolute macht; dat hij zelfs iemand zo sterk als Zhang omver kon werpen en zijn totale controle over het leger kon consolideren, wetende dat niemand hem kon of wilde uitdagen.
En Taiwan Misschien zou het zijn motivatie kunnen zijn. Xi heeft lang volgehouden dat China het zelfbesturende eiland indien nodig met geweld zou kunnen heroveren.
Het is natuurlijk mogelijk dat hij dacht dat het diepgewortelde systeem van corruptie feitelijk het vermogen van het leger om dat doel te bereiken in gevaar bracht – dat het erop gericht was zijn leger werkelijk gereed te maken voor oorlog.
Lees meer:
Alles wat we weten over China’s nieuwe ‘superambassadeur’
Het Sky News China-team werd in een auto gedwongen en camera’s werden in beslag genomen
En terwijl analisten, incl van het Pentagonheeft geoordeeld dat een leiderschapsvacuüm de militaire effectiviteit op de korte termijn waarschijnlijk in gevaar zal brengen, maar dat het er op de middellange termijn heel anders uit zou kunnen zien.
Het is waar dat de jongere generaals die gepromoveerd zijn om de oude garde te vervangen doorgaans een meer nationalistisch imago van ‘wolfstrijder’ hebben, en mogelijk minder voorzichtig zijn met terughoudendheid.
De realiteit is dat we waarschijnlijk nooit de ware redenen achter deze historische opschudding zullen kennen, of de details van hoe het gebeurde, maar het biedt nog steeds een fascinerende inkijk in macht en controle in een wreed en meedogenloos systeem.
