Het was half december en Jurin, Maya, Chisa, Hinata, Juria, Cocona en Harvey, de zeven leden van XG, kwamen op adem na het vogueren, breken en rondlopen. “Gala,” een eerbetoon aan de ballroomcultuur en de eerste single van hun aanstaande eerste volledige album.
Al snel waren ze omsingeld. Een groep visagisten, PR-vertegenwoordigers, vertalers en crewleden liepen rond, terwijl sommige leden een glimlach stalen en handen wisselden met duizelingwekkende fans in het publiek.
Sienna Lalau maakte deel uit van het team dat was samengesteld op het geluidspodium van Universal Studios voor XG’s opnames van de seizoensfinale van ‘The Voice’. Lalau, 25, choreograaf en bewegingsregisseur voor Lab Studios in het centrum van LA, werkt regelmatig samen met Jennifer Lopez en heeft onder meer Ciara, Missy Elliott, BTS en Ozuna gecreëerd en opgetreden. Hij choreografeert al voor XG, voordat de groep in 2022 debuteerde.
Voor Lalau viel XG vanaf het begin op.
“Carrie, mijn manager, zei tegen me: ‘Oh, er is een nieuwe Japanse groep die wil dat je voor hen choreografeert'”, zei ze telefonisch tijdens een pauze van de repetities voor Lopez’ residentie in Las Vegas.
In het verleden heeft Lalau weinig interactie gehad met labels over K-pop-inzendingen – “stuur ze de goederen, en dat is alles”, zegt hij. In plaats daarvan heeft het bedrijf van XG,
Lalau verwelkomt het vooruitzicht om met groepen vanaf de begane grond te werken. “Ik herinner me dat ik ze video’s stuurde om de choreografie te maken voor ‘Mascara’ en ‘Tippy Toes’, de eerste twee nummers waarvan ik dacht dat ze ze zouden uitbrengen. En zou je het niet weten, hier ben ik vijf jaar later en werk ik nog steeds met ze samen, en dat is op zijn zachtst gezegd gek.”
Voorbij obstakels
Voor K-popfans is de perfect uitgevoerde choreografie van XG iets bekends. Maar op het eerste gezicht is de identiteit van de groep een vloeiende mix van culturen. Hoewel alle leden Japans zijn, heeft Hinata Koreaanse afkomst en is Harvey Japans-Australisch. Hun muziek is echter stevig geworteld in de gouden eeuw van de Amerikaanse R&B en hiphop van de jaren ’90. Dan is er nog hun ongelooflijke visuele identiteit die verwijst naar alles, van anime tot streetwear en ruimtewezens.
In 2022, “Galz Xypher,” stand-alone YouTube-single, die XG wereldwijd onder de aandacht brengt. Lead-rappers Jurin, Harvey, Cocona en Maya ruilen bars in drie talen over samples van Ty Dolla Sign, Rosalía, Dreamville, JID, Jack Harlow en 24kGoldn (het nummer van JID is op zijn beurt een sample van Aretha Franklins legendarische acceleratie-sample uit “One Step Ahead”).
Wat veel mensen verraste, was het vermogen van de groep om taalbarrières te overwinnen. XGALX uitvoerend producent en CEO Simon Junho-Park, bekend als JAKOPS, legt uit wat de taalverandering voor hem en zijn groep in de muziek betekent.
“Als we in verschillende talen rappen, beschouwen we dat niet als alleen maar het wisselen van taal”, zei hij via e-mail. “Het lijkt meer op het veranderen van de vorm van ritme en energie. Elke taal is compleet anders wat betreft zaken als de lengte van de uitspraak – de aanval van medeklinkers en klinkers en hun natuurlijke intonatie. Dus als je exact dezelfde stroom zou nemen en die in een andere taal zou gooien, zou het niet natuurlijk klinken.”
JAKOPS, 39, voelt zich op zijn gemak tussen culturen. Hij werd geboren in Seattle uit Koreaans-Japanse ouders. Hij bracht 10 jaar door als lid van de jongensgroep DMTN en ging vervolgens over op het schrijven en produceren van liedjes. Hij leerde uit de eerste hand de sterke en zwakke punten van de K-pop-trainingscultuur kennen.
“Als kunstenaar wil ik met XGALX een omgeving creëren waarin groei wordt aangemoedigd op een manier die volgens mij niet bestond in het oude systeem”, zei hij.
“Ik denk dat het meer om de mentaliteit gaat… relaties tussen teamleden, personeel, de cultuur die we hebben opgebouwd, de houding die we ten opzichte van dingen hebben,” zei hij. “Het voelt bijna verweven in het DNA dat we samen hebben opgebouwd.… Maar ik denk dat we ons daarom niet associëren met de bestaande status quo en zo geïnteresseerd zijn in buitenaardse wezens en het onbekende, dat dit zich vertaalt in onze mondiale mentaliteit, mondiale houding.”
Een deel van het ontwikkelen van die mondiale mentaliteit betekent het zorgvuldig selecteren van medewerkers zoals Chancellor, een producer en artiest van eind dertig die opgroeide in Koreatown in L.A. en leerde van artiesten als Neptune. Nadat hij naar Korea was verhuisd, kreeg Chancellor een band met JAKOPS vanwege gedeelde passies en interesses in muziek. In tegenstelling tot Lalau is hij vanaf het begin bij de leden van XG geweest en heeft hij meegeholpen aan hun productie, inclusief hun aankomende album.
Chancellor wees er tijdens een Zoom-oproep uit Korea snel op dat als het gaat om creatieve inbreng met XG, het tweerichtingsverkeer is. “Vanaf de training tot vandaag hebben ze naar Usher’s album ‘8701’ geluisterd”, zei hij over de leden. Ze hadden naar het album van Omarion geluisterd. Deze meiden waren bijvoorbeeld al verliefd op muziek, nog voordat ik ze ontmoette.”
Buitengewone genen
Een paar dagen na het opnemen van het optreden van “The Voice” liep XG een vergaderruimte van een hotel in Koreatown binnen. Het is Harvey’s verjaardag, en het promoten van een album of optreden tijdens een feestdag is niets nieuws. De disco-meets-cowboy-podiumkleding die de leden droegen tijdens de opnames van “The Voice” werd ingeruild voor Gen Z-streetwear. Terwijl ze samen kletsten, hadden ze gemakkelijk kunnen worden aangezien voor een groep jonge vrienden die rondhangen, in plaats van dat ze de headliners van Coachella waren.
XG stond vroeger voor Xtraordinary Girls, maar met het nieuwe jaar kwam er een naamsverandering: nu staat XG voor Xtraordinary Genes. Dit gebeurde na een grotere verandering begin december aangekondigd.
Bij het kiezen van de veelbelovende datum van hun twintigste verjaardag, die in Japan de officiële overgang naar volwassenheid markeert, deelde Cocona, schrijvend op het officiële Instagram-account van XG, dat ze AFAB (toegewezen vrouw bij de geboorte) niet-binair transmasculine zijn en aan het begin van het jaar een topoperatie hadden ondergaan. Terwijl het nieuws zich verspreidt, creëer krantenkoppen over de hele wereldJAKOPS volgde met een steunbetuiging via zijn persoonlijke account.
“Simon en alle leden zijn een groot deel van mijn identiteit. En Chisa, mijn kamergenoot, weet hoe ik me voel”, vertelde Cocona vanaf de andere kant van de vergadertafel in een vergaderruimte van een hotel in Koreatown. “Het was een heel groot moment om ze dit nieuws te vertellen. Ik heb er ook veel aan getwijfeld. ‘Is dit goed?’ ‘Is dit echt een deel van mij?’ … Maar toen ik het de leden vertelde, zeiden ze: ‘Wauw, Cocona, we houden nog steeds van je’, en ze luisterden en namen wat ik te zeggen had serieus”, zei de rapper. “Omdat het moeilijk is om zoiets onder woorden te brengen. En toen besefte ik voor het eerst dat wat ik deed goed was en niet verkeerd. … Toen wilde ik dat de leden vanaf een vroeg stadium bij dit proces betrokken werden, omdat ik denk dat het mij veel redenen gaf om van mezelf te houden en samen dit pad te bewandelen. Ik denk dat ze het konden zien vanuit een perspectief dat niet veel andere mensen konden zien.”
Jurin maakt foto’s van Cocona met zacht licht bij hun aankondiging, terwijl Hinata hun make-up doet. De littekens van een operatie steken onder een zwarte blazer vandaan en hun blik is zacht en stevig. Ze houden een grote rode dahlia vast.
“Ik wil de oude ik niet helemaal kwijtraken, maar wel laten verdorren”, zeggen ze, terwijl ze uitleggen hoe ze zichzelf weerspiegeld zien in de dahlia. “Het ziet er erg sterk en krachtig uit, maar tegelijkertijd, wetende dat het op een dag zal verdorren en sterven, denk ik dat het onderdrukte passie vertegenwoordigt… of liefde die onder de oppervlakte ligt. Ik denk dat een groot deel van de betekenis ervan XG en mijzelf vertegenwoordigt.”
Reis naar de ‘Kern’
XG’s tweede EP, ‘Awe’, die eind 2024 werd uitgebracht, verdiende zijn eerste vermelding in de Amerikaanse Billboard 200 albumslijst. Kort daarna begonnen ze aan een wereldtournee, hun eerste kans om Noord-Amerikaanse fans te zien die hun grootste publiek buiten Japan vormden.
In ‘Howling’ – het felle maar lieve titelnummer van ‘Awe’ – verandert de groep in een roedel futuristische wolven. Dit is een analogie die Chisa vergelijkt met hun steeds evoluerende relatie met de fans die zij ‘Alphaz’ noemen.
“Zelfs de naam Alphaz komt voort uit het idee van de leider van een wolvenroedel”, zei hij. “In sommige opzichten zijn de Alphaz alfa’s: ze brengen ons naar de volgende fase en omgekeerd. We zijn samen op deze reis geweest en dat is niet veranderd, maar wat wel is veranderd is de diepte van die band.”
In oktober kwam ‘Gala’ ondertussen in de Top 40 op de Amerikaanse radio terecht ruime mode muziekvideo bereikte nummer 1 in de wereldwijde trending-hitlijsten van YouTube. Later dit jaar begint XG met een tweede wereldtournee ter ondersteuning van het nieuwe album (Noord-Amerikaanse data zijn nog niet vrijgegeven).
De albumhoes, genaamd ‘The Core’, bevat grote kanji-tekens die zich vertalen naar ‘core’ of ‘core’. Jurin, de oplettende leider van XG, gaf toe dat de titel moeilijk te vertalen was.
“We hebben veel van de grote doelen bereikt die we altijd al hadden, en we wilden veel van die emoties op het album vastleggen”, zei hij. “En ik denk dat het onze kern is die ons heeft geholpen te komen waar we nu zijn.… Het hele album heeft een heel diverse reeks genres, en het zijn allemaal verschillende elementen van onze kern.”
XG’s eerste volledige release bouwt voort op zijn kenmerkende geluid met een paar wijzigingen. ‘Gala’ beweegt zich in de dance/house-richting, terwijl ‘Take My Breath’ dat thema uitbreidt en verzacht. ‘Hypnotize’, de volgende single die wordt uitgebracht, voegt een dromerig, rustgevend element toe aan het Doja Cat-achtige ‘Up Now’. “4 seizoenen,” een soulvolle ode aan het verlies met Juria, Hinata en Chisa verscheen vlak voor de feestdagen, terwijl PS 118 een hiphopklassieker is (Jurin bracht stand-alone versie met Rapsody november). Alles ging plotseling “ORB (Obviously Read Bro).”
Emo-poppunknummers zijn een favoriet van Harvey, wiens kenmerkende Betty Boop-nummers een integraal onderdeel vormen van XG’s voorsprong.
“Dit is de eerste keer dat we ooit in onze teksten vloeken, en in zekere zin willen we niet bang zijn om de gevoelens die we hebben vast te leggen en ze in muziek uit te drukken”, zei hij. “Ik denk dat er veel innerlijke energie is die we naar de oppervlakte proberen te brengen, zonder ons druk te maken over hoe andere mensen ons zien… genietend van het leven op onze eigen voorwaarden en op onze eigen manier.”
“We willen doorgaan zoals we nu zijn”, voegde Maya eraan toe voordat XG vertrok. “Niet proberen te hoge doelen te stellen, maar gewoon trouw zijn aan onszelf, doen waar we van houden en deze passie behouden. Dat is ons doel voor altijd.”
