Wit-Rusland heeft 123 gevangenen vrijgelaten, waaronder de prominente oppositieactiviste Maria Kolesnikova, nadat de VS hadden ingestemd met het opheffen van de sancties tegen het land.
Nobelprijswinnaar voor de vrede, Ales Bialiatski, behoorde ook tot degenen die werden vrijgelaten na gesprekken in Minsk met de speciale gezant van de Amerikaanse president Donald Trump voor Wit-Rusland, John Coale.
De VS hebben ermee ingestemd de sancties tegen potas op te heffen, een belangrijk ingrediënt in kunstmest en een belangrijk exportproduct voor Wit-Rusland, dat een nauwe bondgenoot is van Rusland.
Coale zei: “Naarmate de betrekkingen tussen de twee landen normaliseren, zullen steeds meer sancties worden opgeheven.”
De president van Wit-Rusland, Alexander Loekasjenko, wordt door de EU niet als president erkend.
Kolesnikova zit sinds 2020 in de gevangenis, het grootste deel van die tijd in isolatie.
Zijn zus, Tatiana Khomich, die onvermoeibaar campagne voerde voor zijn vrijlating, kon kort daarna via een videogesprek met hem spreken en bevestigde het nieuws aan de BBC.
“Hij is vrij, hij ziet er goed uit, hij ziet er goed uit”, zei Khomich, die zei dat hij ernaar uitkeek zijn broer een knuffel te geven.
Volgens het hoofdkwartier voor de coördinatie van de behandeling van krijgsgevangenen in Kiev werd Kolesnikova samen met 113 andere gevangenen overgedragen aan Oekraïne.
In een verklaring op Telegram zei Oekraïne dat de gevangenen, na de noodzakelijke medische hulp te hebben ontvangen, naar Polen en Litouwen zouden worden vervoerd.
De woordvoerster van de Wit-Russische oppositieleider Svetlana Tichanovskaja vertelde Agence France-Presse dat het besluit om hen naar Oekraïne te sturen onverwacht was en door Loekasjenko werd genomen.
Khomich zei dat het eerste wat Kolesnikova zei toen ze spraken was: “bedankt aan de Amerikaanse regering, president Trump (en) ook aan de regering van Wit-Rusland voor het leiden, praten en uitvoeren van deze onderhandelingen”.
Het akkoord is een grote prestatie voor Loekasjenko en de autoritaire leider zou ook de Amerikaanse manier verwelkomen om zijn internationale isolement te beëindigen.
Afgezien van de Europese Unie erkennen de VS Loekasjenko niet als president na de oneerlijke verkiezingen van vijf jaar geleden die leidden tot massale straatprotesten die brutaal werden onderdrukt door de politie.
Honderden mensen werden destijds gearresteerd – onder wie Kolesnikova – en de intense politieke repressie ging door.
De westerse sancties werden aangescherpt na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in 2022, toen troepen Wit-Rusland binnentrokken en raketten werden gelanceerd vanaf zijn grondgebied.
Coale werd door de Wit-Russische staatsmedia geciteerd en zei dat de sancties tegen potas binnenkort zouden worden opgeheven.
De Amerikaanse gezant zei ook dat hij met Loekasjenko had gesproken over Oekraïne en welke hulp Minsk zou kunnen bieden in de gesprekken met Poetin.
De poging om met Minsk in zee te gaan, maakt deel uit van een grote verschuiving in het Amerikaanse beleid, waardoor het land scherp in conflict komt met Europa – wiens aanpak er één is geweest van sancties en isolatie.
Viktor Babaryko, een Wit-Russische oppositiepoliticus die vijf jaar geleden werd gearresteerd, werd zaterdag eveneens vrijgelaten, samen met Marina Zolotova, hoofdredacteur van de onafhankelijke nieuwssite Tut.by.
