Dagen na de rechter van de Amerikaanse districtsrechtbank beval het Witte Huis de bouw stop te zetten over de voorgestelde uitbreiding van de balzaal heeft een machtige federale commissie zojuist officiële goedkeuring aan het project gegeven.
Op de bijeenkomst van de National Capital Planning Commission (NCPC) op 2 april stemde een grotendeels Trump-georiënteerd panel met overweldigende meerderheid vóór het ontwerp van de balzaal van het Witte Huis. Acht van de elf commissarissen op de vergadering stemden vóór. Twee commissarissen stemden “aanwezig” en slechts één, voorzitter van de Washington DC-raad, Phil Mendelson, stemde nee.
De stemming was een mijlpaal voor de goedkeuring van de balzaal, die officieel bekend staat als de balzaal Moderniseringsproject van de oostelijke vleugel. NCPC is de federale instantie die toezicht houdt op de planning en het ontwerp van federale gronden en gebouwen in de regio Washington DC. Zijn goedkeuring van het project voegt legitimiteit toe aan veel bouwprojecten, ook recente uitspraak van de rechtergezien als machtsoverschrijding door de president.
Alle ontwikkelingsplannen en voorstellen voor federaal vastgoed zijn dat vereist door de wet ter beoordeling aan de NCPC worden voorgelegd. Dit gebeurt meestal in de vroege stadia van het projectproces. De regering-Trump heeft geen plannen voorgelegd om de Oostvleugel te slopen bij de NCPC of enig ander agentschap, wat volgens velen de balzaal en de balzaal illegaal maakt. NCPC-goedkeuring van de balzaal kan door de voorstanders worden gebruikt als bewijs van de legitimiteit van het project.
Kort nadat de bijeenkomst op de agenda was gezet, verwierp NCPC-voorzitter William Scharf, een door Trump aangestelde, het bevel van de rechtbank omdat het buiten de reikwijdte van de commissie viel. “Het bevel heeft eigenlijk geen invloed op onze acties hier vandaag. De NCPC is geen partij bij de rechtszaak. Het bevel heeft geen betrekking op het beoordelingsproces van de NCPC”, zei hij. “Vanuit mijn perspectief hebben we een project, we zijn gevraagd om het te beoordelen, en dat is onze taak hier op dit moment.”
Scharf volgde vervolgens de architectonische geschiedenis van het Witte Huis, waarbij hij de vele veranderingen aan het complex opmerkte sinds het voor het eerst werd ontworpen in 1792. Hij merkte op dat kritiek gepaard ging met veel updates aan het gebouw – van de toevoeging van een portiek in het begin van de 19e eeuw tot de bouw van de Westvleugel in het begin van de 20e eeuw tot de bouw van een perskamer uit het Nixon-tijdperk. In de loop van de tijd, zei hij, zijn deze elementen iconische onderdelen van het Witte Huis geworden.
‘Ik heb er vertrouwen in dat deze balzaal op termijn als een nationale schat zal worden beschouwd, net als andere belangrijke onderdelen van het Witte Huis’, zei hij. “En ik geloof dat toekomstige presidenten van beide partijen en alle politieke geledingen op termijn president Trump zullen bedanken voor het initiëren en realiseren van dit project.”
Zelfs afgezien van de juridische uitdagingen was de kritiek op het project aanzienlijk. In een analyse van ongeveer 32.000 opmerkingen over ballroom die aan de NCPC zijn voorgelegd, heeft de Washingtonpost heb het gevonden ruim 97% was negatief.
Scharf zei dat hij elke ingediende opmerking leest. Velen van hen, zo zei hij, behandelden kwesties die buiten het bereik van de NCPC vielen, waaronder particuliere financiering voor de balzaal, de binnenhuisinrichting, de sloop van de Oostvleugel en negatieve meningen van de president zelf. “Het overwegen van dit soort kwesties is niet ons mandaat. We zijn niet een soort gerechtelijke commissie die zich vrijelijk beweegt”, zei hij.
Er zijn echter veel legitieme problemen gerezen met betrekking tot de balzaal, variërend van de overhaaste sloop van de Oostvleugel tot de grootte van de balzaal en bepaalde architecturale elementen op de gevel. De NCPC heeft de stemming over het project tijdens de bijeenkomst in maart uitgesteld om enkele wijzigingen in het ontwerp mogelijk te maken. Shalom Baranes-architect het voldoen aan de vraag om een schijnbaar onnodige trap die naar de zuidelijke foyer leidt te verwijderen en de rest van de trap opnieuw te configureren.
De totale omvang van de balzaal, die een geschatte capaciteit had van 1.000 personen en veel groter was dan de directiezaal zelf, werd niet gewijzigd.
Vicevoorzitter van de Commissie Stuart Levenbach, eveneens door Trump aangesteld, betoogde dat het Witte Huis zo’n ceremoniële ruimte dringend nodig had. Hij heeft sinds 2007 onder drie regeringen op het uitvoerend kantoor van de president gewerkt en zei dat te veel evenementen in het Witte Huis in geïmproviseerde tenten en overvolle ruimtes moesten worden gehouden.
“Onze verantwoordelijkheid is ervoor te zorgen dat de campus van het Witte Huis een modern presidentschap kan ondersteunen en tegelijkertijd de geschiedenis van de locatie respecteert. En uit al mijn ervaringen in het Witte Huis blijkt duidelijk dat de campus niet geschikt is om grote aantallen gasten binnenshuis te ontvangen”, zei hij. “Dit gebouw is buitengewoon, maar de ceremoniële ruimte is ontworpen voor een veel kleinschaliger evenement dan de huidige presidentiële locaties.”
Commissaris Ed Forst, beheerder van de General Services Administration, sprak de noodzaak van een dergelijke voorziening uit. “We zullen ons afvragen waarom we het niet eerder hebben gedaan”, zei hij.
Maar anderen beweren dat de focus op de noodzaak van een balzaal een haastig proces maskeert. Commissaris Mendelson, de enige partij die ‘nee’ stemde, betoogde dat er meer tijd nodig zou moeten zijn om een oplossing te vinden voordat we verder gaan met de vernietiging van de Oostvleugel. “De vraag voor mij is niet of er een balzaal moet zijn”, zei hij. “Dat is het ontwerp.”
De belangrijkste kritiek betrof de grootte van het gebouw, waarbij werd gesteld dat er geen analyse was uitgevoerd om te bepalen hoe groot de kamers moesten zijn. ‘Ik probeer hier aardig te zijn. Het is te groot,’ zei hij.
“Ik denk dat dit iteratieve proces veel voordelen biedt”, voegde Mendelson eraan toe. “En die hebben we nog niet.”
Voorlopig is de NCPC-goedkeuring nog steeds een kwestie van record. Wat er daarna gebeurt met het balzaalproject kan afhankelijk zijn van de rechtbanken. Als reactie op een gerechtelijk bevel dat het project stopzette, ging de regering-Trump binnen enkele uren in beroep.
