We bezochten de enige volledig geëxploiteerde mijn in Groenland

Groenland heeft geen tekort aan waardevolle mineralen. Het nadeel is dat bijna al het andere nodig is om het te extraheren.

Groenland is een van de meest logistieke vijandige omgeving op deze planeet – een plek zonder wegen tussen steden, met een beperkt personeelsbestand en met weersomstandigheden die de activiteiten zonder waarschuwing kunnen stopzetten.

Wereldleiders en investeerders over de hele wereld besteden hier echter nog steeds aandacht aan eiland vanwege zijn natuurlijke hulpbronneninclusief koper-, zink-, grafiet-, goud- en zeldzame aardelementen die in alles kunnen worden gebruikt, van constructie en productie tot elektronica en defensiesystemen.

Terwijl de VS, Europa en andere landen de toeleveringsketens buiten China willen diversifiëren, heeft Groenland hernieuwde aandacht getrokken als potentieel alternatief. De recente verklaring van president Donald Trump dat de VS Groenland om redenen van nationale veiligheid moeten annexeren – leidde tot protesten van haar burgers – heeft ook de aandacht gevestigd op het eiland en zijn strategische waarde.

Er is slechts één volledig operationele mijn in Groenland. Sarah Andersen van Business Insider bezocht de mijn in juni om erachter te komen waarom het blijft open terwijl anderen sluiten — en waarom de overvloedige minerale rijkdom van het eiland zich nog niet heeft gemanifesteerd mijnbouw hausse.

Wat er nodig is om een ​​mijn in Groenland te runnen

Als je in Groenland actief bent, moet je altijd een aantal stappen vooruit plannen, zegt Bent Olsvig Jensen, algemeen directeur van Lumina Sustainable Materials.

“We moeten aan alles denken, want we kunnen niet zomaar de telefoon pakken en verwachten dat de onderdelen de volgende ochtend beschikbaar zijn”, zei hij in juni.

Lumina Sustainable Materials – een groep particuliere wetenschaps- en mijnbouwbedrijven die actief zijn in Groenland, de VS, Mexico en de Europese Unie – exploiteert het enige bedrijf op het eiland. volledig actieve mijndiep gelegen in een fjordsysteem zonder toegang tot de weg.

De mijn produceert een industrieel mineraal genaamd anorthosiet, dat wordt gebruikt in glasvezel, bouwmaterialen en andere industriële toepassingen.

Afgezien van wat ze hebben gebouwd, waaronder een kamp, ​​fabriek, pakhuis, haven en een kleine sportschool en kliniek, is er geen andere infrastructuur om de locatie te ondersteunen. Iedereen, inclusief de bemanning, arriveerde per boot tijdens de ijsvrije maanden of per helikopter toen de fjord maandenlang bevroren was, zei Jensen. (Andersen arriveerde via een acht uur durende boottocht vanuit de hoofdstad Nuuk.)

Als iets kapot is, is er niets nachtelijke levering.

“Soms kun je wel een week of twee op onderdelen wachten”, zei Dennis Jensen (geen familie van Bent Jensen) tijdens Andersens bezoek aan de mijn. Jensen is een mijnsitemanager die toezicht houdt op de activiteiten tijdens de lange, donkere winter, waar de temperatuur kan dalen tot -22°F. Als dat gebeurt, “werken we niet buiten”, zei hij.

Winterstormen kunnen helikopters dagenlang aan de grond houden, waardoor de wisseling van de bemanning wordt uitgesteld en werknemers langer ter plaatse blijven dan gepland, aldus Dennis Jensen.

Waarom Groenlandse mijnbouwprojecten zo moeilijk van de grond komen

Gemiddeld “duurt het zestien jaar om een ​​mijn te ontwikkelen, vanaf het eerste idee tot een daadwerkelijke mijn”, zei Naaja Nathanielsen, de Groenlandse minister die verantwoordelijk is voor natuurlijke hulpbronnen, inclusief mineralen, in juni.

Voor het grootste deel: “je geeft geld uit, je verdient niet veel geld”, zei hij.

Lumina deed er bijvoorbeeld elf jaar over om van exploratie naar productie te gaan. De verkenning begon in 2008 en bereikte de uiteindelijke productie in 2019, zei Bent.

Groenland is voorbij 100 mineraallicentiesomvat de initiële verkenning tot gevorderde stadia. Veel projecten lopen vast lang voordat ze operationeel worden, vaak omdat ze geen langetermijnfinanciering kunnen krijgen, zegt Nathanielsen.

Mensen denken ten onrechte dat ze op de eerste dag kunnen beginnen met het winnen van het mineraal, maar in werkelijkheid is dat niet het geval, vertelde Majken Djurhuus Poulsen, een geoloog bij de Geologische Dienst van Denemarken en Groenland, aan Andersen tijdens zijn bezoek.

Delen van Groenland herbergen enkele van de oudste gesteenten ter wereld, miljarden jaren oud, zei Poulsen. Deze geschiedenis heeft verschillende soorten minerale afzettingen gecreëerd, maar de omstandigheden hebben de exploratie traag gemaakt.

“Je kunt de regio maar drie tot vier maanden per jaar verkennen”, wanneer de regio redelijk ijsvrij is, voegde hij eraan toe.

Afgezien daarvan zei Poulsen dat de locatie moeilijk te bereiken is, omdat er vaak een helikopter nodig is, waardoor de kosten duurder zijn. Er is zelden enige infrastructuur beschikbaar, dus je moet alles vanaf het begin opbouwen – van de mijnen tot de arbeidersverblijven. Het identificeren van veelbelovende afzettingen kan immers jaren, soms tientallen jaren duren, voegde hij eraan toe.

Daarom vereist mijnbouw investeerders die bereid zijn jaren te wachten zonder resultaat en een hoge risicotolerantie hebben. Nathanielsen zei dat Groenland geen binnenlands kapitaal heeft om het proces te financieren en sterk afhankelijk is van buitenlandse investeringen.

“Het is heel serieus om te proberen uw kapitaalverschaffers te behouden”, vertelde James Kiernan, erevoorzitter van Cordiant Capital, een Canadese multinationale vermogensbeheermaatschappij en een van Lumina’s belangrijkste investeerders, in juli aan Andersen.

Kiernan noemde verschillende voorbeelden van mijnen die getroffen worden door veranderende marktomstandigheden.

“Er is een mijn genaamd Ruby die open is, en ze proberen robijnen te vinden. Het is open en gesloten, open en gesloten”, zei hij, verwijzend naar de Groenlandse Ruby-mijn en het stop-start-patroon beschrijvend dat veel inspanningen op het eiland heeft gedefinieerd.

‘Eén mijn tegelijk’

Tegelijkertijd handhaaft de overheid strenge milieu- en sociale normen.

Voordat een project verder gaat, zegt Nathanielsen dat het bedrijf twee vragen moet beantwoorden: zal het project banen creëren voor de Groenlanders, en hoe zal het project het milieu beschermen?

“Als projecteigenaren deze twee vragen niet op bevredigende wijze kunnen beantwoorden, als ze de gemeenschap geen goede antwoorden kunnen geven, zullen ze te maken krijgen met tegenstand”, zei hij.

Het succes van Lumina bij de uitvoering van dit proces was deels te danken aan de lange planningsperiode, nauwe coördinatie met de overheid en een bedrijfsmodel dat was ontworpen op basis van de bestaande beperkingen in Groenland.

De mijn heeft echter nog geen winst gemaakt, vertelde Kiernan vrijdag in een vervolggesprek aan Andersen.

Maar Bent Jensen en Kiernan zeggen dat het bedrijf, na jarenlang actief te zijn geweest in de uitdagende omstandigheden van Groenland, goed gepositioneerd is om die kennis toe te passen op andere mijnbouwprojecten, en Lumina heeft onlangs een exploratievergunning verkregen om te zoeken naar zeldzame aardmineralen.

Meer mijnbouw zou een nieuwe toekomst voor de Groenlanders kunnen openen, waardoor de weg naar grotere autonomie kan worden vrijgemaakt terwijl het eiland nieuwe inkomstenbronnen probeert te ontwikkelen om uiteindelijk financieel onafhankelijk te worden van Denemarken.

Een hausse in de mijnbouw is echter onwaarschijnlijk in de nabije toekomst, zegt Bent Jensen.

‘Ik zie dat Groenland zich langzaam ontwikkelt, omdat het zich organisch moet ontwikkelen, samen met zijn bevolking en zijn politici’, zei hij. ‘Dit zal één voor één van mij zijn.’