Wanneer Google zichzelf bestuurt autoproject in 2009 begon met testen in de Bay Area, concentreerden de ingenieurs zich op snelwegen door met sensoren uitgeruste voertuigen over de Interstate 280 te sturen, die langs Silicon Valley schiereiland.
Ruim vijftien jaar later rijden er weer auto’s op de snelwegen, dit keer zonder chauffeur. Dinsdag is het project, dat nu een dochteronderneming is van het bedrijf Alphabet, bekend uitwegheeft aangekondigd dat zijn robotaxi-service nu zal opereren op snelwegen in de San Francisco Bay Area, Los Angeles en Phoenix.
De nieuwe dienst markeert een nieuwe technische sprong voor Waymo robotaxis bedient momenteel vijf Amerikaanse metro’s: Atlanta, Austin, Los Angeles, Phoenix en de San Francisco Bay Area. Het bedrijf zei dat het volgend jaar in verschillende andere Amerikaanse en internationale steden zal lanceren, waaronder Dallas, Miami, Nashville, Las Vegas, Detroit en Londen.
Waymo kondigde woensdag ook aan dat het een ophaal- en wegbrengservice gaat starten op de internationale luchthaven San Jose Mineta, waardoor passagiers in theorie zelfstandig van San Francisco naar San Jose kunnen reizen – een servicegebied van ongeveer 420 vierkante kilometer. Waymo biedt sinds de zomer van 2023 zijn autonome taxiservice aan op provinciale dienstwegen, maar de nieuwe snelwegdienst zou de tijd kunnen halveren die een robotaxi nodig heeft om van San Francisco naar Mountain View te reizen, zegt Waymo-onderzoeker van gebruikerservaringen Naomi Guthrie.
“Snelwegrijden is een van die dingen die heel gemakkelijk te leren zijn, maar heel moeilijk onder de knie te krijgen”, vertelde Waymo-co-CEO Dmitri Dolgov vorige week aan verslaggevers. Snelwegen zijn voorspelbaar, met (meestal) duidelijke borden en rijstrooklijnen, en een beperkt aantal voertuigen en spelers (vrachtwagens, auto’s, motorfietsen, aanhangwagens) die moeten worden herkend en voorspeld door de software van het voertuig. Maar de leidinggevenden van Waymo zeggen dat ondanks een jaar van testen op de weg voor werknemers en gasten, verkeersveiligheidsnoodgevallen relatief zeldzaam zijn, waardoor het team niet zoveel gegevens uit de praktijk kan verzamelen als nodig is om zijn voertuigen te trainen om daar veilig te kunnen opereren. Wat het project ingewikkelder maakt, is het feit dat verkeersongevallen bij hoge snelheden onderworpen zijn aan de wetten van de natuurkunde, waardoor de kans groter is dat er gewonden of doden vallen.
Om zich voor te bereiden op de weg, zeggen de managers van Waymo, vullen ingenieurs rijgegevens en trainingen uit de echte wereld aan met gegevens verzameld uit privé- en gesloten cursussen, evenals gegevens die in simulaties zijn gecreëerd. Twee boordcomputers helpen bij het creëren van systeemredundantie, wat betekent dat het voertuig over een computerback-up beschikt als er iets misgaat. Het voertuig is getraind om in geval van nood de weg te verlaten, maar kan ook stoppen. Waymo-leidinggevenden zeiden ook dat ze hebben en zullen samenwerken met wetshandhavers en eerstehulpverleners, waaronder de snelwegpatrouille, om procedures te creëren voor voertuigen en passagiers die zijn gestrand op de berm van de snelweg, waar Jaarlijks worden honderden Amerikanen vermoord.
