Wat we weten over appartementsbranden in Hong Kong

Een verwoestende brand heeft verschillende hoge torenflats in Hong Kong verwoest, waarbij minstens 55 mensen omkwamen, waardoor het de dodelijkste stad in meer dan 60 jaar is. Meer dan 270 mensen werden als vermist opgegeven en duizenden bewoners zaten in vluchtelingenkampen.

Beelden van de scène lieten zien dat verschillende gebouwen nog steeds in brand stonden en dat er dikke rook de lucht in stroomde, die de skyline van China domineerde.

Volgens berichten in de lokale media zijn drie mannen gearresteerd op verdenking van moord in verband met de brand, en is er een onderzoek gestart.

De Chinese president Xi Jinping heeft zijn medeleven betuigd aan de slachtoffers, waaronder “brandweerlieden die tijdens hun dienst omkwamen”, melden staatsmedia.

De oorzaak van de brand is nog onduidelijk, maar tot nu toe weten we wat er is gebeurd.

De brand brak woensdag om 14:51 lokale tijd uit in Wang Fuk Court, een groot wooncomplex in de wijk Tai Po in Hong Kong.

Wang Fuk Court bestaat uit acht torenblokken van elk 31 verdiepingen hoog. Zeven mensen werden getroffen door de brand, vertelde Tai Po-districtsraadslid Mui Siu-fung aan BBC Chinese. De torenflat, gebouwd in 1983, werd gerenoveerd toen de brand uitbrak.

Tai Po is een woonwijk in het noordelijke deel van Hong Kong, vlakbij de stad Shenzhen op het vasteland van China.

Volgens de overheidstelling van 2021 biedt het complex 1.984 appartementen voor ongeveer 4.600 inwoners.

Volgens de volkstelling is bijna 40% van de 4.600 mensen die in het wooncomplex Wang Fuk Court wonen minstens 65 jaar of ouder.

Sommigen van hen hebben sinds de bouw ervan in gesubsidieerde volkshuisvesting gewoond.

De oorzaak van de brand is onbekend, maar uit een voorlopig onderzoek is gebleken dat de snelheid waarmee de brand zich verspreidde ongebruikelijk was, zei de minister van Veiligheid van Hongkong donderdag vroeg.

De politie zei dat er gaasmateriaal en plastic platen aan de buitenkant van het gebouw zijn gevonden – waarvan wordt aangenomen dat beide niet brandveilig zijn.

Er werd ook piepschuim aangetroffen in de ramen van het gebouw – en samen met andere bouwmaterialen zorgde dit er waarschijnlijk voor dat de brand zich zo snel verspreidde, aldus de politie.

De politie heeft drie mannen tussen 52 en 68 jaar oud gearresteerd op verdenking van moord in verband met de dodelijke brand. Twee van hen waren directeuren van een bouwbedrijf en de ander was technisch adviseur.

Een politiewoordvoerder zei dat onderzoekers onderzoek doen naar vermeende acties, of het nalaten om te handelen, door hoge functionarissen van het bedrijf.

“We hebben reden om aan te nemen dat de leidinggevenden van het bedrijf grof nalatig zijn geweest, waardoor dit ongeval is veroorzaakt en de brand zich ongecontroleerd heeft verspreid, met het verlies van vele levens tot gevolg”, aldus de woordvoerder.

Lokale media citeerden ook verschillende bewoners die zeiden dat het brandalarm in het gebouw niet afging.

Het is de dodelijkste brand in Hongkong in minstens 63 jaar en is geclassificeerd als alarmniveau vijf – het hoogste niveau van ernst.

Binnen 40 minuten na de eerste melding werd het niveau uitgeroepen tot niveau vier, maar om 18.22 uur, ongeveer drie en een half uur later, werd het niveau opnieuw verhoogd.

Lokale media meldden eerder dat er explosies in het gebouw te horen waren en dat brandslangen niet gemakkelijk hogere niveaus konden bereiken.

Door de intense hitte konden brandweerlieden het gebouw niet betreden om reddingsoperaties uit te voeren, vertelde adjunct-brandweerdirecteur Derek Armstrong Chan aan de media.

Daarnaast werden 767 brandweerlieden, 128 brandweerwagens, 57 ambulances en ongeveer 400 politieagenten ingezet.

Onder de doden bevond zich brandweerman Ho Wai-ho, 37, die negen jaar bij de Sha Tin-brandweerkazerne diende.

De brandweer zei dat ze om 15.30 uur het contact met hem verloren hadden, en ongeveer een half uur later werd hij bewusteloos aangetroffen. Hij werd naar het ziekenhuis gebracht, maar werd korte tijd later dood verklaard.

“Ik ben diep bedroefd door het verlies van deze toegewijde en moedige brandweerlieden”, zegt brandweerdirecteur Andy Yeung.

Minstens één andere brandweerman werd in het ziekenhuis opgenomen, aldus de brandweer van Hong Kong.

Politieagenten hebben bewoners geholpen bij het zoeken naar familieleden via luidsprekers, aldus berichten in de lokale media.

Er zijn verschillende noodopvangcentra opgezet om geëvacueerde bewoners op te vangen, aldus de regering. De South China Morning Post meldde dat een van hen – in het Tung Cheong Road Sports Center – vol was en dat de bewoners naar andere schuilplaatsen werden verwezen.

Een ander, Kwong Fuk Community Hall, niet ver van het wooncomplex gelegen, wordt als onveilig beschouwd. Vluchtelingen werden overgebracht naar andere schuilplaatsen verderop.

BBC China-verslaggever Gemini Cheng zag oudere bewoners, sommigen met wandelstokken of rolstoelen, aankomen bij verschillende schuilplaatsen.

Minstens 900 mensen zochten onderdak in de tijdelijke faciliteiten, meldde Agence France-Presse, onder verwijzing naar Lee.

Zes scholen in Tai Po blijven donderdag gesloten, zo maakte het Onderwijsbureau bekend. vermeldt de getroffen scholen op haar website.

Er was een noodbewakings- en ondersteuningscentrum actief om de gevolgen van de brand op te vangen, zei veiligheidssecretaris Tang Ping-keung in een verklaring.

De politie van Hongkong heeft een hotline opgezet waar het publiek vragen kan stellen over slachtoffers.

Het torengebouw aan Wang Fuk Court is tijdens de renovatie tot aan het dak bedekt met bamboesteigers en groen constructiegaas.

Zoals eerder vermeld, schrijft de politie de snelle uitbreiding van de brand toe aan de materialen die bij de renovatie zijn gebruikt, zoals netten, plastic zeildoek en piepschuim.

Het is nog steeds onduidelijk wat de brand heeft veroorzaakt, maar wat de oorzaak van de brand ook is, een goed gaas aan de buitenkant van het gebouw zal van cruciaal belang zijn om de verspreiding van de brand te voorkomen, vertelde Jason Poon, voorzitter van de bouw-ngo China Monitor, aan nieuwsuitzending Initium Media, eraan toevoegend dat ondermaats gaas ervoor zou kunnen zorgen dat een brand zich snel verspreidt.

Een andere ingenieur vertelde Initium Media dat hij gelooft dat het grootste deel van het gaas dat in de bouw in Hong Kong wordt gebruikt, niet van brandwerende materialen is gemaakt.

Karton, puin en verfverdunner worden ook vaak aangetroffen op steigers, wat samen met droog weer de verspreiding van brand kan versnellen, zei de ingenieur.

Een brandveiligheidsexpert waarmee de BBC contact had opgenomen, zei eerder dat bamboesteigers – een veelvoorkomend onderdeel van het stedelijke landschap van de stad – ook een rol speelden bij het aanwakkeren van de vlammen.

Volgens berichten in de lokale media in maart had het ontwikkelingsbureau van de regering om veiligheidsredenen geprobeerd het gebruik van bamboe te stoppen.

De drang om metaal in plaats van bamboe te gebruiken komt na een golf van sterfgevallen als gevolg van steigers in Hong Kong.

Professor Jiang Liming van de Hong Kong Polytechnic University merkte ook op dat het blok aan Wang Fuk Court “relatief oud” was – gebouwd in de jaren tachtig – en dat de “glazen ramen niet brandveilig zijn”.

“Moderne gebouwen hebben ramen met dubbele beglazing, maar voor dit exemplaar hebben ze waarschijnlijk maar één ruit gebruikt… (waardoor het vuur heel gemakkelijk kan breken en de brand vervolgens de gevel kan binnendringen.”

Aanvullende berichtgeving door Jack Lau, BBC Global China Unit en Gemini Cheng, BBC Chinese in Hong Kong.