Chris Walden, de in Hamburg, Duitsland geboren componist die zeven jaar lang de belangrijkste muzikaal leider van de Academy Awards was, was meer dan dertig jaar geleden bezig met opnames op een scorepodium in Keulen toen een Duitse filmdirecteur naar binnen gluurde en grapte: “Het klinkt als Hollywood.”
Het moment bevestigde twee dingen voor Walden: “Ten eerste kon ik die muziek daadwerkelijk schrijven”, zei de componist in een recent interview in zijn huis in Franklin Hills, terwijl hij zich voorbereidde op de Oscars. “En ten tweede: dat is hier niet gewenst.”
Daarom verhuisde hij naar Los Angeles.
Al vroeg tijdens zijn ambtstermijn in LA vond Walden solide werk bij het maken van televisiefilms, een bedrijf dat groeide met de opkomst van reality-tv. Daarna richtte de componist zijn aandacht op bigbandprojecten en verdiende hij de kost met restwerk voor het scoren van Duitse tv-shows. Onverwachts werd de band Walden zijn visitekaartje, waardoor de prominente producer David Foster uiteindelijk in zijn baan kwam. Foster, die Chicago, Celine Dion en Natalie Cole produceerde, zette Walden op weg naar zeven Grammy-nominaties en uiteindelijk – via Oscar-muzikaal leider Bill Ross – een terugkeer naar de filmindustrie.
Voor de goede orde:
11:01 13 maart 2026In een eerdere versie van dit verhaal werd ten onrechte gezegd dat Walden een Grammy-overwinning had ontvangen. Hij heeft zeven Grammy-nominaties.
Vanaf zijn eerste optreden met het arrangeursteam van de Academy Awards in 2008 was Walden verslaafd; het werk combineert naadloos zijn favoriete delen van filmmuziek en klassieke compositie. Sindsdien heeft hij zijn rol negen keer hernomen, waarvan zeven keer als hoofdorganisator.
“De manier waarop we muzikaal optreden is niet veranderd”, zei Walden, eraan toevoegend dat de Oscars de laatste prijsuitreiking waren met een live orkest. “Het is gewoon dat ik nu meer controle heb. Ik heb meer werk gestoken en ik kan meer van mijn vingerafdrukken op de show zetten dan toen ik begon.”
Waldens werk begon vóór de Oscar-nominatie zelf. Meestal beginnen componisten in januari onderzoek te doen naar de kanshebbers op de beste prijzen en te spelen met herkenbare melodieën uit hun muziek. Hij kan de meeste muziek arrangeren door deze te streamen op Spotify of Apple Music, maar hij heeft ook de meeste componisten op snelkiezen voor arrangementen als dat nodig is.
Slechts één keer heeft hij een winnend plan voorbereid voor een film die niet genomineerd was: ‘A Man Called Otto’, met in de hoofdrol Tom Hanks.
‘Ik weet het zeker,’ lachte Walden. “Toen de nominaties bekend werden gemaakt, dacht ik: ‘Wat is er met die film gebeurd?'”
Toen de nominaties eenmaal binnen waren, hurkte hij letterlijk neer en ging aan de slag.
Chris Walden zal dit jaar voor de zevende keer optreden als lead arrangeur voor de Academy Awards.
(Ariana Drehsler / For Time)
Walden had een schrijfkamer in de Capitol Studios in Hollywood voordat deze in 2022 wegens renovatiewerkzaamheden werd gesloten. Nu werkt hij vanuit een thuisstudio met uitzicht op Silver Lake.
Twee muren zijn versierd met een reeks Grammy-certificaten en platina-platen. Anderen stonden langs de planken met oude handgeschreven partituren, stapels instrumenten in dozen en een groot aantal studiepartituren. Waldens favoriet, een Brahms-editie met eigeel, zit dicht bij zijn bureaustoel, waar hij een medley van Oscar’s beste originele partituren perfectioneert.
“Ik heb fragmenten gekozen waarvan ik dacht dat ze in de muziek moesten worden ingebouwd”, zegt Walden, terwijl hij de positie van elke film uitlegt terwijl deze op het 27-inch scherm wordt afgespeeld. Net als veel andere aspecten van de Oscars mag Walden van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences niet rechtstreeks over een bepaalde film spreken, maar hij zei dat hij wilde openen met het geluid van een blockbuster en wilde afsluiten met de zoete, romantische muziek van een drama.
Walden is ook verantwoordelijk voor het organiseren van walk-ons voor winnaars (inclusief meerdere cues voor elke genomineerde), walk-ons voor presentatoren, muzikale overgangen voor en na reclameblokken, en optredens, zoals de ‘Wicked’-medley die de show van vorig jaar opende. In totaal zijn er ongeveer 120 muziekstukken.
Het was een enorme hoeveelheid werk die binnen een paar maanden moest worden afgerond. Af en toe riep Walden thuis hulp van buitenaf in, maar nooit vanwege een writer’s block, zei hij, alleen vanwege tijdgebrek. Het arrangeren van vooraf gearrangeerde muziek is immers veel gemakkelijker dan het helemaal opnieuw creëren van originele muziek.
Als hij vastloopt, zegt de componist dat hij naar een ander deel van het arrangement zal gaan, aan dat deel zal werken en dan zal terugkeren naar het probleemgebied. Soms helpt het schetsen op papier, zoals hij al vroeg in zijn carrière als componist deed.
“Wij zijn de enige show waarin we delen van hun films spelen voor de winnaars”, zegt componist Chris Walden.
(Ariana Drehsler / For Time)
Het allerbelangrijkste, zei Walden, is het vermijden van loutere replicatie – zowel van de scores van genomineerde films als van het aantal optredens. In plaats daarvan kreeg de componist de opdracht om er ‘een Oscar-esthetiek in te injecteren’.
Dit is in de loop der jaren steeds moeilijker geworden, omdat het onderstrepen van films meer gaat over soundscapes en geluidsontwerp.
“Het is moeilijk om een melodie te vinden waar ik me aan kan houden”, zegt Walden, waarbij hij John Williams noemt als een van de laatste melodiegedreven componisten. ‘Misschien vinden ze het afleidend. Ze willen gewoon iets dat de sfeer bepaalt, de sfeer opwekt.’
Eén van de genomineerden van dit jaar, die de componist niet kon bepalen, kreeg helemaal geen partituur. Meestal is de volgende stap het kijken naar gelicentieerde nummers, maar die hebben ze ook niet. In zeldzame gevallen schreef hij zijn eigen composities – iets gewoons maar glamoureus.
Waldens eindopdracht kwam een week voor het optreden toen hij met het orkest de studio in ging om alles te repeteren en op te nemen. De opgenomen signalen fungeren als beveiliging tegen technische storingen tijdens de uitzending, ook al streeft het orkest ernaar om alles live te spelen.
Voor sommige mensen kan het werken achter de schermen verstikkend aanvoelen, maar voor Walden is het bevrijdend.
“Ik wil niet in de schijnwerpers”, zegt de componist. Als ze met beroemde vrienden als Michael Bublé uitgaat en mensen onvermijdelijk naar hen toe komen, zegt ze: “Ik ben blij dat ik het niet ben.”
Walden houdt zo veel van het componeren van muziek dat hij in 2022 het Pacific Jazz Orchestra oprichtte, een herhaling van de bigband die hij decennia geleden voor het eerst vormde. PJO haalt creatieve inspiratie uit het Nederlandse Metropole Orkest en structurele inspiratie uit het Jazz at Lincoln Center Orchestra en hanteert een unieke instrumentale stijl die zelden in de VS wordt gezien.
Het veertigkoppige ensemble, compleet met strijkers, houtblazers, koperblazers, percussie en toetsinstrumenten, “kan bijna alles spelen”, zei Walden.
Waldens tijd met zijn orkest inspireerde zijn werk met de Academy Awards, en vice versa. Hij ziet een soortgelijk patroon als hij van medium verandert: “Als ik filmmuziek schrijf, word ik geïnspireerd door iets dat ik misschien voor een vorig album heb geschreven, en als ik een arrangement schrijf, word ik soms geïnspireerd door iets filmisch.”
Soms had de componist moeite om beide shows te managen, maar “hij hield van de stress”, zei zijn dochter Sabrina Walden, die tevens productiemanager en programmacoördinator van PJO is.
“Ik zeg altijd tegen mensen: Chris staat met zijn rug naar het publiek als hij optreedt”, zei hij. “Ik kan zijn gezicht zien als hij voorop loopt, en dan is hij het gelukkigst.”
