Uw rugpijn wordt erger als u lange vergaderingen bijwoont. Uw polspijn laait op als u snel typt om een strakke deadline te halen. Als je druk bezig bent in de supermarkt, voel je een migraine opkomen.
Als dat bekend klinkt, heb je veel vrienden gemaakt. Ongeveer één op de vier Amerikaanse volwassenen lijdt aan deze ziekte van chronische pijn. Het aantal respondenten dat zegt de afgelopen drie maanden bijna elke dag aan chronische pijn te hebben geleden, blijft stijgen: de aantallen stijgen enorm bijna 4 procentpunten tot 23% van de Amerikaanse volwassenen in 2023, vergeleken met 19% in 2019.
Chronische pijn maakt het niet alleen moeilijk voor werknemers die hun werk proberen te doen, het heeft ook een nadelig effect op werkgevers en de economie als geheel, met de verwachte kosten ervan. $722 miljard aan verloren productiviteit elk jaar.
Als bachelor management wie leert hoe mensen zich voelen op het werkwe wilden begrijpen waarom werknemers door chronische pijn vaak niet in staat zijn dit te doen hun werk doen – en zelfs hun werk behouden.
Slecht voor je gezondheid
Met dit in gedachten hebben we samengewerkt met twee andere managementonderzoekers, Kimberly Rocheville van Creighton University en Njoke Thomas van Boston College, om onderzoek doen Dat Academie voor Management Journal online gepubliceerd in januari 2026 en zal worden opgenomen in een toekomstige gedrukte editie.
We hebben tussen 2019 en 2021 66 mensen geïnterviewd. Ze zeiden allemaal dat ze last hadden van chronische pijn, dat wil zeggen pijn die aanhoudt minimaal drie maanden. Het waren allemaal Amerikaanse arbeiders en minstens 18 jaar oud. Ze wonen door het hele land, in relatief meer stedelijke gebieden dan op het platteland. Onze steekproef bestaat voor 78% uit vrouwen, omdat de kans groter is dat vrouwen dit ervaren meer chronische pijn dan mannen en staan doorgaans meer open voor het bespreken van hun pijn.
Deze diverse groep professionals omvat advocaten, supermarktpersoneel, leraren, politieagenten en gezondheidswerkers. Ze ervaren verschillende soorten pijn, zoals rugpijn, migraine, artritis en fibromyalgie.
We ontdekten dat verschillende witteboordenwerkers en professionals met hun pijn omgaan omdat ze de druk voelen om te hebben wat wij het ‘ideale werknemerslichaam’ noemen: een lichaam dat gezond en sterk genoeg is om te doen wat hun werk vereist.
Ongeacht welke baan ze hadden, beschreven mensen dezelfde druk om te blijven werken, ook al voelden ze pijn. Van magazijnmedewerkers tot advocaten: mensen hebben het gevoel dat ze geen andere keus hebben dan mank te lopen, zware voorwerpen op te tillen en stil te zitten tijdens vergaderingen.
Veel van deze mensen voelen zich gedreven om ideale werknemers te zijn die werk boven alles in hun leven stellen. Uit eerder onderzoek is gebleken dat deze verwachtingen dat wel kunnen hun geestelijke gezondheid in gevaar brengen. We hebben ontdekt dat het ook uw lichamelijke gezondheid kan schaden.
Vastzitten in een cyclus van pijn en schaamte
Omdat ze aan chronische pijn leden, zeiden alle deelnemers aan ons onderzoek dat hun lichaam ongezond was en niet sterk genoeg om al het noodzakelijke werk te doen wanneer dat nodig was.
Hoewel ze intellectueel in staat zijn hun werk te doen, voelen ze zich beschaamd omdat hun lichaam de taak niet aankan. Hierdoor verbergen ze hun pijn. Ze gebruiken de trap, niet de lift, om de indruk te wekken dat collega’s zich goed voelen. Ze vermijden het omgaan met hun pijn op een manier die hun leeftijdsgenoten kunnen zien, bijvoorbeeld door ijs aan te brengen op pijnlijke delen van hun lichaam.
Ironisch genoeg hebben pogingen om hun lichaam er ideaal uit te laten zien, de pijn die de 66 mensen die we hebben geïnterviewd, feitelijk verergerd. De meesten van hen bereiken uiteindelijk een punt waarop hun pijn zo ondraaglijk wordt dat ze zowel binnen als buiten het werk niet meer kunnen functioneren.
Sommigen van hen moeten uiteindelijk hun baan opzeggen en een andere baan zoeken die beter bij hun chronische pijnsymptomen past. In sommige gevallen verlaten ze de arbeidsmarkt zelfs helemaal.
Dit is niets vreemds. Chronische pijn wel de belangrijkste reden voor een werknemer om in aanmerking te komen voor langdurige arbeidsongeschiktheid voordeel.
Breek los uit de cyclus
Sommige mensen die we interviewden, vertelden ons dat ze uit een destructieve cyclus van schaamte en pijn waren gekomen.
Waarom kunnen ze zichzelf bevrijden?
Eerst vonden ze een dokter die hen vertelde dat hun pijn echt was. Door een duidelijke diagnose te krijgen en een medische professional hun fysieke beperkingen te laten herkennen, begrijpen ze dat ze er nooit zo gezond en sterk uit zullen zien als verwacht, hoe hard ze ook proberen.
Dit verlicht hen van de druk om het te proberen.
Ten tweede hebben de meeste van deze mensen werkgevers die meer geven om wat ze doen – het werk zelf – en minder om hun uiterlijk en gebaren, zelfs als dit betekent dat ze op zoek moeten naar een nieuwe baan of zelfs van beroep moeten veranderen. Hierdoor voelen ze zich vrij om collega’s om hulp te vragen, zich uit te strekken tijdens vergaderingen, dicteersoftware te gebruiken in plaats van te typen of de camera uit te zetten tijdens Zoom-gesprekken, zodat ze kunnen gaan liggen als ze last hebben van hun rug.
Ook ontdekten ze creatieve manieren van werken die efficiënter en beter voor hun lichaam waren. Een echoscopist vertelde ons bijvoorbeeld dat hij leerde patiënten te scannen met beide armen in plaats van voortdurend dezelfde arm te gebruiken. Een delicatessenwinkel zei dat hij een kar begon te gebruiken om zwaar vlees door de winkel te verplaatsen.
Hoewel we ons hebben geconcentreerd op de manier waarop de druk om sterk en gezond te zijn zijn tol kan eisen bij werknemers met chronische pijn, geloven we dat onze bevindingen voor iedereen betekenisvol kunnen zijn, ongeacht hun grootte, kracht, leeftijd of arbeidsstatus.
Je kunt tenslotte sociale druk voelen om pijntjes en kwalen te verbergen als je in welke vorm dan ook in het openbaar bent. En slaagde er niet in te bewegen wanneer dat nodig is of als u op andere manieren voor uw lichaam zorgt, kunt u vatbaarder worden voor pijn.
Bet Schinoff is assistent-professor management bij Universiteit van Delaware.
Elana Veldman is hoogleraar management aan de Universiteit van Amsterdam UMass Lowell.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lezen origineel artikel.
