Waarom het bezoek van paus Leo XIV aan Libanon belangrijk is te midden van Israëlische bombardementen

BEIROET — Toen paus Leo

Op zijn eerste internationale reis sindsdien het pausdom aannemen in mei reist de in Chicago geboren paus donderdag naar Türkiye, waar hij de 1.700ste verjaardag van het Concilie van Nicea zal vieren, waar De geloofsbelijdenis van Nicea – een fundamentele verklaring van het christelijk geloof en eenheid – werd geschreven in 325 na Christus.

Maar misschien ligt de echte test voor Leo’s internationale debuut in Libanon. Met zijn komst wordt een belofte vervuld van zijn zeer charismatische voorganger om het land te bezoeken Paus Franciscusdie het internationale profiel van het pausdom verhoogde met tientallen bezoeken aan het buitenland en wiens neiging om openhartig te zijn in zijn opmerkingen hem geliefd maakte bij de gelovigen, vooral in het Midden-Oosten.

Maar christenen – die naar schatting ongeveer 30% van de Libanese bevolking uitmaken – zijn niet de enigen die uitkijken naar de komst van Leo.

Velen hier hopen dat zijn bezoek een teken van vrede zal zijn, waardoor de aandacht zal worden gevestigd op dit kleine mediterrane land, dat wordt geconfronteerd met een reeks crises zoals die op de arbeidsmarkt: ten eerste stortte de economie in 2019 in, wat woog op het banksysteem en de munt; vervolgens de havenexplosie in 2020; en de oorlog tussen de sjiitische militante groepering in Libanon, Hezbollah, en Israël, die in 2023 uitbrak voordat hij eind vorig jaar escaleerde en duizenden doden en grote delen van Zuid- en Oost-Libanon verwoestte.

Ondanks een staakt-het-vuren dat in november vorig jaar tot stand is gekomen, heeft Israël vrijwel dagelijks aanvallen gelanceerd op zijn noordelijke buurland, wat de aanvallen rechtvaardigt als een poging om Hezbollah ervan te weerhouden zichzelf te herstellen, ook al telde de VN meer dan 10.000 lucht- en grondschendingen op Libanees grondgebied en werden 127 burgers gedood in het jaar sinds het staakt-het-vuren van kracht werd.

Israëlische aanvallen hebben ook de wederopbouwinspanningen verlamd, wat betekent dat de meeste inwoners van de grenssteden van Libanon – of het nu overwegend christenen, moslims of druzen zijn – niet in staat zijn geweest terug te keren naar hun leven van voor de oorlog. Het VN-mensenrechtenbureau zei dat ongeveer 64.000 Libanezen nog steeds ontheemd zijn.

Het Israëlische leger lanceerde op 11 oktober meer dan tien luchtaanvallen op de stad al-Musaylih in Zuid-Libanon, waarbij zware schade werd aangericht.

(Houssam Shbaro/Anadolu via Getty Images)

De zorgen over de veiligheid van de paus zijn al maanden het belangrijkste in de hoofden van de mensen. In oktober, op wat een interessant moment leek, vroeg koningin Rania van Jordanië de paus tijdens een fotosessie in het Vaticaan of het veilig was om naar Libanon te gaan. ‘Nou, we gaan weg,’ antwoordde Leo nors.

Er werd dit weekend opnieuw alarm geslagen toen Israël bombardeerde de zuidelijke buitenwijken van Beiroetbijna drie kilometer verwijderd van de plek waar de walvissen zondag zullen landen. Bij de aanval, de eerste in maanden nabij de hoofdstad, werd de hoogste militaire commandant van Hezbollah gedood en viel deze samen met een toename van Israëlische aanvallen en drone-activiteiten in de afgelopen weken – allemaal indicatoren, zeggen waarnemers, van een grootschalige aanval die gaat komen.

Desondanks gaat de reis nog steeds door, zeiden Libanese functionarissen.

Voor Oumayma Farah, ontwikkelingsdirecteur van de Libanese Orde van Malta, die gemeenschappen van alle religies en nationaliteiten helpt via humanitaire projecten, was dit “een teken van moed en veerkracht jegens de Libanese bevolking en christenen in de regio als geheel.”

“Wat er ook gebeurt, de paus zal komen”, zei Farah.

“De kerk leert ons niet bang te zijn, dus hij was het eerste voorbeeld.”

Een vrouw laat haar hond langs een reclamebord in Beiroet lopen, waarop het aanstaande bezoek van paus Leo aan Libanon wordt aangeprezen.

(Anwar Amro / AFP/Getty Images)

Zoals in de meeste landen waar het christendom voor het eerst opdook, hebben oorlog en economische neergang – om nog maar te zwijgen van de relatief gemakkelijkere weg naar emigratie – de christelijke bevolking van Libanon de afgelopen decennia doen krimpen.

In het Midden-Oosten is het aantal christenen gedaald van 20% van de bevolking naar slechts 5%; Libanon blijft het Arabische land met het hoogste percentage, waarbij christenen ongeveer 30% van de bevolking uitmaken, volgens schattingen van verschillende onderzoeksgroepen en Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

De aandrang van de paus om naar Libanon te komen, zei Farah, “vervangt het belang van dit land” en is “een wake-up call” voor politici in Libanon. Na drie dagen in Türkiye te hebben doorgebracht, zal de paus zondag in Libanon aankomen en dinsdag vertrekken.

In de Libanese hoofdstad Beiroet en andere gebieden op de route van de paus zijn er tekenen van intense activiteit en logistieke voorbereidingen in overvloed: politie- en veiligheidspersoneel hebben hun aanwezigheid vergroot. De tweedaagse feestdag werd uitgeroepen om deelname aan openbare gebedsevenementen mogelijk te maken, hoewel parochies en scholen in het hele land betrokken zijn geweest bij het brengen van mensen naar de mis in de buurt van gebedslocaties. Explosie in de haven van Beiroetwat wordt beschouwd als een ongeval als gevolg van nalatigheid, en andere.

Ondertussen zijn de reparaties en het onderhoud van wegen, die de afgelopen jaren bijna zijn stilgelegd vanwege de financiële crisis van de overheid, nog steeds in volle gang. De doorlopende grap in de stad is dat mensen nog een bezoek van de paus willen als de regering klaar is met het repareren van alle gaten in het land. Een bitter gevolg is nog een grap dat de gerenoveerde wegen slechts zullen blijven bestaan ​​totdat de paus vertrekt – omdat ze vernietigd zullen worden tijdens de nieuwe campagne van Israël.

Naast een bezoek aan de Sultan Ahmed-moskee in Istanbul zal paus Leo naar de Turkse stad Iznik, in het oude Nicea, reizen om de 1700ste verjaardag van het Concilie van Nicea te vieren.

(Arif Hudaverdi Jemen / Anadolu / Getty Images)

De galgenhumor weerspiegelt de huidige onzekerheid, waarbij de VS en Israël het Libanese leger ertoe aanzetten Hezbollah volledig te ontwapenen, hoewel de groep volhoudt dat het alleen het zuidelijke deel van het land zal ontwapenen.

De Libanese regering daarentegen zegt dat zij Hezbollah er niet van kan overtuigen haar wapens in te leveren zolang Israël Libanees grondgebied blijft bezetten, en dat handelen met geweld tot een burgeroorlog zou leiden.

De hoop is dat de paus kan helpen de impasse te doorbreken. Maar hoewel weinigen verwachtten dat de veranderingen zo snel zouden plaatsvinden, was het bezoek nog steeds belangrijk, zei een maronitische pastoor, pater Tony Elias, uit Rmeish, een dorp net over de Israëlische grens.

“Als de paus een land bezoekt dat al lang lijdt, is dit genoeg om de pijn weg te nemen”, zei Elias.

Rmeish, dat gedurende de hele oorlog een neutraal standpunt handhaafde, bleef relatief ongedeerd, behalve in de woestijn die na jaren van Israëlische bombardementen het grensgebied van Libanon is geworden.

Elias zei dat hij wilde dat de paus het zuiden zou bezoeken, maar hij werd niet teleurgesteld, aangezien hij en ongeveer 200 andere mensen uit het dorp naar Beiroet zouden reizen om zich bij de paus te voegen.

‘Als hij niet naar het zuiden kan komen, kunnen wij naar hem toe komen,’ zei Elias.