Het is moeilijk te zeggen wie de grotere glimlach heeft: de man die op het Onewheel rijdt, de hond die op volle snelheid naast hem rent, of de voorbijganger die het geluk heeft er getuige van te zijn.
Dit Erik Howarddroom baan.
Howard is de oprichter en hoofdhondenloper van Vermoeide hondhondensportdiensten buiten Seattle die met verschillende snelheden werken. Nadat hij in de technologie had gewerkt, onder meer bij datavisualisatiebedrijf Tableau, verliet Howard het bedrijf dat hij wilde behouden.
“Ik kom opdagen en ik ben net als The Beatles, en zij zijn net tienermeisjes. Ze zijn zo blij om mij te zien”, zei Howard over zijn viervoetige klanten. “Het is moeilijk om een slechte dag te hebben als je naar acht honden gaat en ze allemaal gek worden, het is geweldig om je te zien.”
Howard is al heel lang op zoek naar avontuur en is een snowboarder en kiteboarder die verliefd werd toen hij voor het eerst een voet op een boot zette. Eén wiel — een elektrisch bord met één wiel dat zelfbalancerend is en door de berijder kan worden bestuurd door zijn gewicht te verplaatsen.
Hij is ook een hondenliefhebber. Toen haar relatie in Portland eindigde en de hond die ze deelde met haar vriend bleef bestaan, kreeg ze een andere hond – een poedel van 15 pond genaamd Riley – en besefte ze al snel dat hij perfect was voor een baan in de huisdierenindustrie.
Het concept van Dog Tired ontstond toen een vriend een energieke ratterriër had die, in de woorden van Howard, tegen de muren stuiterde. Howard probeerde zijn hond naast zijn Onewheel te laten rennen en het werd al snel een dagelijks – soms tweemaal daags – ritueel.
Zijn vriend merkte meteen het verschil. De hond is handelbaarder en gelukkiger. En Howard zag een kans.
Een bemoediging van vader
Howard studeerde op 31-jarige leeftijd af aan de Universiteit van Washington met een graad in informatica – een niet-traditioneel pad dat hij beschrijft als een thema in zijn leven. Hij kwam bij Tableau werken als senior technisch support engineer toen het bedrijf zich nog in de opstartfase bevond – lang daarvoor overgenomen voor $ 15,7 miljard door het in San Francisco gevestigde Salesforce in 2019.
Hij bracht bijna vijf jaar door in twee afzonderlijke delen van Tableau, dat hij het beste bedrijf ooit noemt. Maar toen de startup-sfeer begon te vervagen, verloor hij zijn interesse in data-analyse, server-engineering en het managen van teams. Hij heeft verandering nodig.
“Mijn vader wilde heel graag dat ik de Onewheel-business zou doen. Ik waardeer mijn vader echt dat hij mij dat laatste zetje heeft gegeven”, zei Howard. “Hij zei: ‘Je hebt wat geld als je met pensioen bent en wat geld op spaargeld. Hoe lang kun je overleven zonder geld te verdienen?'”
Howard schat dat hij het binnen zes maanden zou kunnen doen.
“Toen ik begon contact op te nemen en het woord te verspreiden, gebeurde het gewoon”, zei hij. “Mensen zeiden: ‘Dit is een geniaal idee.’”
‘Ongefundeerde vraag’
Howard had al snel vijftien klanten en een vaste wekelijkse routine. Binnen zes maanden had hij zijn rekening betaald. En vijf jaar later is Dog Tired uitgegroeid tot een volwaardige onderneming. Howard doet 50 runs per week en een parttime medewerker doet een tiental of meer runs.
“Ik heb ongeveer 5.000 honden gerund, in totaal zo’n 27.000 kilometer,” zei hij, eraan toevoegend dat het bedrijf zichzelf grotendeels verkoopt, met weinig omzet. “Er is een eindeloze vraag naar honden die wachten op de beweging die ze nodig hebben.”
Howard heeft een hondengewichtslimiet van 100 pond en hij verblijft in gebieden met weinig verkeer. Dit helpt hem de controle te behouden op Onewheel wanneer zijn klanten op eekhoorns of konijnen willen jagen.
Hij zegt dat zijn werk eigenlijk over relatiebeheer gaat, wat veel is van wat hij bij Tableau heeft geleerd. Er zijn veel probleemoplossingswerkzaamheden, maar in dit geval ligt het probleem bij de hond en niet bij de computer.
“Ik ben niet rijk. Ik verdien niet veel geld, maar ik voel me heel rijk”, zei Howard. “Ik kijk uit naar elke dag. Ik word vroeg wakker en de dag kan voor mij niet snel genoeg beginnen.”
