Nu we het reguliere seizoen van de NBA ingaan, moeten degenen die vijf maanden niet hebben opgelet plotseling het volgende weten:
Wie is momenteel het meest gevreesde basketbalteam?
Vraag het aan 30 NBA-coaches en ik denk dat je drie antwoorden krijgt…
- De meeste mensen zullen medio maart geen last meer hebben van zulke onzin en de makkelijke tolweg kiezen: de ooit regerende kampioen het beste team dit reguliere seizoen, de Thunder.
- Misschien zijn er een handjevol mensen die zich de laatste tijd vaak hebben laten verrassen Victor Wembanyama is keihard zou het cool vinden om de nieuwe kinderen, de Spurs, te kiezen als je niet bedenkt dat de NBA-play-offs een voetbalkarakter krijgen en Wemby meer op een skater lijkt.
- En dan zijn er mensen die zullen lachen door de UConn Lady Huskies te citeren, misschien in de hoop dat de krantenkoppen de zaken gaande zullen houden maakte Geno Auriemma hiervan op de hoogte hoe geweldig hij was toen hij zei dat de coachingbazen van de NBA zijn vervanging buiten het seizoen overwogen.
Hoe kun je dat weerleggen? Nou, hier is hoe…
Stel je voor dat er een team was dat een winnaar bleek te zijn: de kampioenen van 2023 die binnen één wedstrijd van hun tweede en derde opeenvolgende reis naar de finale van de Western Conference kwamen.
Stel je voor dat dat team geleid zou worden door de dominante kracht in de competitie, een man die net zo bedreven was in het scoren van doelpunten als het helpen van het andere team. En hij herstelt ook nog eens behoorlijk goed.
Stel je voor dat die superster een hoog scorende sidekick heeft die een aanvulling vormt op het spel van een tweemansspel dat sinds Stockton en Malone niet meer in de competitie is geweest.
Stel je voor dat dit dynamische duo samenspeelt met een van de beste tweerichtingsaanvallers in de NBA, een speler die dit seizoen 1.500 minuten minder heeft gespeeld dan de spelers tegen wie hij in april en mei zal strijden voor rebounds.
Stel je voor dat het meest talentvolle trio van de competitie hulp krijgt van twee verdedigende swingmen, waarbij de één 40 van zijn laatste 68 schoten maakt en de ander 33 van zijn laatste 53 schoten.
Natuurlijk hebben we het hier over de Nuggets, Nikola Jokic, Jamal Murray, Aaron Gordon, Cam Johnson en Christian Braun. En je weet wat ze over dat team zeggen:
Haal Jokic van het veld en ze gaan zonder parachute van het penthouse naar het bijgebouw.
Helaas is dat niet meer het geval…
Stel je de fysiek meest begaafde reservespeler van de NBA voor, een geweldige speler die schoten kan dunken en blokkeren, die nu plotseling kan schieten (41% op 3 dit seizoen).
Stel je voor dat je de beste 3-punts schietende back-upbewaker in de competitie bent als je zevende man.
Stel je een veteraan voor die 17 van zijn laatste 31 schoten heeft gemaakt, en een andere verdediger die 18 van zijn laatste 30 schoten heeft gemaakt.
Stel je de beste back-up grote man in de competitie voor, degene die zijn teamgenoten straft terwijl de baas rust.
Je hebt het goed gehoord: de Nuggets spelen nu wat statistisch gezien een gemiddelde NBA-benchrate is. Dit is een grote vooruitgang, maar ook misleidend.
De bovengenoemde top vijf reservespelers – Peyton Watson, Tim Hardaway Jr., Bruce Brown, Spencer Jones en Jonas Valanciunas – zijn onder druk gezet om 87 starts te maken, wat ertoe heeft geleid dat verschillende starters en tweerichtingsspelers het aantal reservespelers hebben verminderd.
Als dit team gezond kan blijven… is dat een grote hoop. Ze waren er zondagavond allemaal bij tegen de Portland Trail Blazers en gaven de thuisfans – en de rest van de competitie – een glimp van de toekomst.
De Nuggets, die elkaar op dit moment nauwelijks kennen, domineerden in bijna elk aspect van het spel een redelijk goed Portland-team. Ze schoten goed, passeerden goed, verdedigden goed… en oh ja, daar stond Jokic op het veld.
De sleutel is: ze zijn nu allemaal gezond, waardoor de 42 gemiste wedstrijden door Gordon, 36 door Braun, 26 door Johnson, 22 door Watson… zelfs de 16 wedstrijden door Jokic gezegend zijn gezien de aanstaande play-offuitdaging van het Westen.
En dat is nog een reden om bang te zijn voor de Nuggets.
De play-offs van de Eastern Conference zijn dit jaar competitiever dan ooit, met teams als de Hawks, 76ers, Magic, Heat en Hornets die allemaal in staat zijn om in de eerste ronde voor tegenslagen te zorgen.
Het meest gevreesde team in het Oosten? Je volgende playoff-tegenstander.
De Western Conference is niet zo diep, maar er ligt één team op de loer in de schaduw van de Thunder en Spurs: de Nuggets.
Ze zouden een tegenstander in de eerste ronde kunnen zijn voor een team uit de top vier in het Westen. Al dat harde werken en stel je dat eens voor.
Vrees de Nuggets. Het is nog maar maart, maar de bouw is al in volle gang.
