Waarom benaderde FIFA-president Gianni Infantino president Trump?

Ongeveer 30 minuten na de WK-loting vrijdag in het Kennedy Center, een monument dat Donald Trump een nieuwe naam wil geven, werd de president op het podium geroepen om de onderscheiding in ontvangst te nemen van FIFA-voorzitter Gianni Infantino.

De zogenaamde FIFA-vredesprijs bestond vijf weken geleden nog niet. En toen Infantino het creëerde, was er nooit een andere kandidaat geweest om de onderscheiding te ontvangen dan Trump, die dat al had gedaan Er werd hard campagne gevoerd, maar het mocht niet baten voor de Nobelprijs voor de Vrede. Dit maakte de presentatie van vrijdag ongemakkelijk en ongemakkelijk voor iedereen behalve Infantino en Trump.

“Je verdient echt de eerste FIFA-vredesprijs voor je daden, voor wat je op jouw manier hebt bereikt”, zei Infantino terwijl Trump zijn medaille pakte en die om zijn eigen nek legde.

“Dit is werkelijk een van de grootste eerbewijzen van mijn leven”, zei Trump.

Voor beide mannen was de uitwisseling slechts de laatste in een vreemde bromance die zich op even lonende manieren heeft verdiept als in juni. Het WK komt dichterbij.

“Dit zijn twee grote ego’s die elkaar aanvallen”, zei een voormalig US Soccer-functionaris, die vroeg om hun namen niet te gebruiken om mogelijke vergelding te voorkomen. “Ik neem aan dat het bijbedoeling van Infantino is om zoveel mogelijk steun van de regering te krijgen en ervoor te zorgen dat Trump, ondanks zijn nutteloze opmerkingen, niets doet om het toernooi te verstoren.

“Voor Trump is de kans om de eer op te eisen voor het organiseren van het grootste sportevenement ter wereld voor een wereldwijd publiek ongelooflijk spannend.”

Een FIFA-woordvoerder zei dat Infantino een samenwerkingsrelatie met het gastland moet onderhouden en merkte op dat hij sterke banden had gesmeed met Trump en met de leiders van Mexico en Canada.

“In overeenstemming met de FIFA-statuten zal de president ernaar streven goede relaties tussen de FIFA, confederaties, aangesloten verenigingen, politieke instanties en internationale organisaties te onderhouden en te ontwikkelen”, aldus de FIFA-verklaring. “Bovendien moet de FIFA-president goede relaties onderhouden met de leiders van de gastlanden om het succes van het evenement voor iedereen te garanderen.”

Voor de FIFA en Infantino, een oude voetbalbestuurder die zijn connecties en intelligentie gebruikte om naar de top van de populairste sport ter wereld te stijgen, was het partnerschap bedoeld om de steun van de president te verwerven. beperk interferentieHet meest winstgevende WK ooit.

De afgelopen maanden nam Infantino, die op de eerste rij zat, plaats presidentiële inauguratie had Trump in januari uitgenodigd om spelers van Club World Cup-kampioen Chelsea de medailles van hun winnaars te overhandigen – waarvan Trump er één in zijn zak stak – nadat de president in oktober naar Egypte was gegaan om een ​​top bij te wonen om een ​​staakt-het-vuren-overeenkomst tussen Israël en Hamas af te ronden, en ruimte te huren in het kantoorgebouw van Trump in Manhattan.

Infantino is ook een frequente gast in het Witte Huis en Mar-a-Lago, en kon Trump vrijdag alleen maar verwelkomen op het Kennedy Center-podium omdat hij op verzoek van Trump de WK-loting plotseling van Las Vegas naar Washington D.C. verplaatste, waardoor maanden van planning overboord werden gegooid.

Voor Trump, een Amerikaanse sportliefhebber, betekent deze relatie een rol in het grootste en meest complexe sportevenement uit de geschiedenis en de aandacht en lof die daarmee gepaard gaat.

Tegelijkertijd zorgen de grillige managementstijl van Trump en de neiging om de banden met bondgenoten te verbreken ervoor dat Infantino niets als vanzelfsprekend kan beschouwen. Als gevolg hiervan, zei David Goldblatt, een Britse sportjournalist en gastprofessor aan het Pitzer College in Claremont, waren de acties van Infantino intelligent, maar soms ook vernederend.

Reece James en Robert Sanchez van Chelsea vieren samen met president Trump het winnen van de FIFA Club World Cup op 13 juli.

(Chip Somodevilla/Getty Images)

Geconfronteerd met een machtige maar onvoorspelbare leider in een land dat gastheer zal zijn voor een WK dat inkomsten zou kunnen genereren van meer dan 9 miljard dollar, heeft de FIFA-president, een voormalige Trump-criticus, ervoor gekozen om verschillen opzij te zetten en te profiteren van Trumps liefde voor eerbetoon en snuisterijen in plaats van zijn woede te riskeren.

“Het is een andere wereld”, zei Goldblatt over de vrees van Infantino dat Trump het WK in gevaar zou kunnen brengen als hij dat zou willen. “Dit is niet hoe staten en staatshoofden werken.”

Infantino, 55, werd in 2016 voorzitter van de FIFA, het bestuursorgaan van het wereldvoetbal, toen hij werd verkozen als opvolger De schandalige Sepp Blatter in een stemming beheerd door Sunil Gulati, de toenmalige president van de Amerikaanse voetbalfederatie. Destijds werd Infantino, geboren in Zwitserland uit Italiaanse immigrantenouders, gezien als een progressieve hervormer die de gesloten en conservatieve organisatie, het meest invloedrijke en machtige bestuursorgaan van de mondiale sport, in een andere richting zou sturen.

En hij heeft een deel daarvan waargemaakt door het deelnemersveld voor de WK’s voor mannen en vrouwen uit te breiden, het prijzengeld voor het vrouwentoernooi te verhogen, andere competities uit te breiden, zoals het WK voor clubs, en de kasreserves van de FIFA bijna te verviervoudigen. Tegelijkertijd voelde hij zich ook op zijn gemak bij het aangaan van allianties met autocraten.

Voorafgaand aan het WK 2018 in Rusland ontwikkelde Infantino zo’n nauwe band met Vladimir Poetin dat hij na het toernooi naar het Kremlin werd ontboden om Medaille van de Orde van Vriendschapeen van de hoogste onderscheidingen in Rusland. De vriendschap leek te duren: op vrijdag onderzoeksnieuwscentrum Follow the Money gemeld De FIFA heeft verschillende Europese clubs opgedragen transfersommen tot 30 miljoen dollar te betalen aan Russische teams, ondanks internationale sancties en bankbeperkingen die aan het land zijn opgelegd na Poetins invasie van Oekraïne.

Voorafgaand aan het WK 2022 in Qatar verhuisde Infantino naar het emiraat, huurde een huis en schreef zijn twee kinderen in op een plaatselijke school. Hij wijst goed gedocumenteerde mensenrechtenschendingen af als westerse hypocrisie en, voorafgaand aan het toernooi, de kant van de leiders van het land gekozen door teamcaptains te verbieden regenboogkleurige armbanden te dragen en oude sponsor Budweiser te verbieden bier te verkopen op WK-locaties.

Tijdens de eerste regering van Trump had Infantino sterke kritiek op het moslimverbod dat de president probeerde op te leggen, uit angst voor de impact ervan op de internationale sport. Deze keer negeerde Infantino het besluit van Trump om staatsburgers uit 19 landen – waaronder WK-kwalificatiewedstrijden Haïti en Iran – de toegang tot de VS te ontzeggen, iets dat een zeer reële impact zal hebben op het toernooi van volgende zomer.

“Infantino was verliefd op de elitekringen van macht, status en rijkdom waarin hij werd benoemd”, zei Goldblatt. ‘Nu is hij de koning van het universum en heeft hij zich in zeer nobele kringen bewogen. Hoe kan hij in die wereld overleven?’

FIFA-president Gianni Infantino, rechts, glimlacht terwijl hij elkaars hand vasthoudt om de Russische president Vladimir Poetin op 14 juli 2018 te begroeten tijdens de slotceremonie van het WK in Rusland.

(Joeri Kadobnov / Associated Press)

De verschuiving van Infantino heeft tot bezorgdheid en onbehagen geleid bij veel mondiale voetbalfunctionarissen, die zich zorgen maken dat hij afstand heeft gedaan van de door de FIFA opgelegde politieke neutraliteit. Een delegatie van de UEFA, het bestuursorgaan van het Europese voetbal waar Infantino ooit werkte, verliet het meicongres van de FIFA in Paraguay nadat Infantino enkele uren te laat arriveerde, vertraagd door een reis naar het Midden-Oosten met Trump.

“De persoonlijke politieke belangen van de FIFA-voorzitter zijn zinloos”, zeiden afgevaardigden.

Of misschien wel, zegt Adam Beissel, hoogleraar sportleiderschap en -management aan de Miami University in Ohio en auteur van verschillende boeken en onderzoeken over hoe FIFA werkt.

‘Misschien federale subsidies krijgen voor het WK, steun krijgen om een ​​evenement te organiseren dat 9 miljard dollar aan inkomsten zou genereren,’ zei hij.

Over het geheel genomen is de vriendschap tussen Trump en Infantino oprecht, hoewel uiteindelijk transactioneel. Trump heeft de FIFA-chef ‘Johnny’ en ‘mijn zoon’ genoemd, terwijl Infantino zijn eigen staf heeft verblind door de instelling van de FIFA-vredesprijs aan te kondigen en deze te overhandigen aan een president wiens regering doorgaat met het bombarderen van vermoedelijke drugsschepen in het Caribisch gebied en bedreigde militaire actie tegen Venezuela.

De FIFA-voorzitter zou daar zeker blij mee zijn Trump stopt met dreigen met het annuleren van WK-wedstrijden steden plotseling – een onmogelijkheid voorafgaand aan het toernooi, maar toch een bedreiging die Trump uitte – en het versoepelen van zijn reisbeperkingen voor bezoekers die het WK willen bijwonen.

Maar voorlopig zou hij waarschijnlijk tevreden zijn als de president de show door zou laten gaan. En als de te betalen prijs een trofee voor Trump is, dan is dat een prijs die Infantino bereid lijkt te betalen.