De Amerikaanse technologiegigant Meta – voorheen Facebook – ontweek dinsdag een uitdaging toen de Amerikaanse districtsrechter James Boasberg in zijn voordeel oordeelde in een grote antitrustzaak die in 2020 door de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) was aangespannen en in mei werd afgerond.De zaak vormt een echte uitdaging voor het bedrijf, met beschuldigingen dat het alleen Instagram en WhatsApp heeft gekocht om concurrentie te voorkomen. Een ongunstige beslissing zou het bedrijf dwingen om Instagram en WhatsApp af te stoten.“De omstandigheden die vijf jaar geleden bestonden toen de Federal Trade Commission deze antitrustzaak aanspande, zijn substantieel veranderd”, zei rechter Boasberg. “Hoewel het misschien logisch was om applicaties te verdelen in afzonderlijke markten voor sociale netwerken en sociale media, zijn die muren gevallen.”“Of Meta in het verleden monopoliemacht genoot of niet, het agentschap moet aantonen dat het die macht vandaag de dag nog steeds bezit. De uitspraak van het Hof van vandaag stelt vast dat de FTC dat niet heeft gedaan”, aldus Boasberg.Waar wordt Meta van beschuldigd?De Federal Trade Commission, of FTC, is een onafhankelijk Amerikaans agentschap dat – samen met het ministerie van Justitie – de civiele antitrustwetten moet handhaven en consumenten moet beschermen.Aanklagers die de FTC vertegenwoordigen, voerden aan dat Meta systematisch bedrijven had gevolgd en gekocht die zij als concurrentiebedreigingen beschouwde, in navolging van het gezegde van Facebook/Meta-CEO Mark Zuckerberg uit 2008: “Het is beter om te kopen dan te concurreren.”Zuckerberg heeft sindsdien geprobeerd het standpunt te bagatelliseren, en in april zei zijn getuigenis dat Facebook Instagram in 2012 niet had gekocht om het te neutraliseren. Hij erkende echter dat de interne e-mails die circuleerden ten tijde van zijn aankoop – ter waarde van $1 miljard en aandelenopties – zijn ware enthousiasme voor de niet-monetiserende app voor het delen van foto’s niet volledig weerspiegelden.Instagram was het eerste door Facebook gekochte bedrijf dat niet werd ontmanteld en ontmanteld, maar in plaats daarvan als individuele applicatie mocht blijven draaien.De FTC beweert dat Facebook beleid heeft ingevoerd dat is ontworpen om het moeilijk te maken voor kleinere concurrenten om de markt te betreden en om “waargenomen concurrentiebedreigingen te neutraliseren”, net nu de wereld begint te verschuiven van desktopcomputers naar mobiele apparaten.Door deze stap kon Meta ook verbinding maken met een jonger publiek vergeleken met het oorspronkelijke sociale netwerk, Facebook, omdat het concurreerde met nieuwe platforms zoals Snapchat en vervolgens TikTok.In zijn uitspraak zei Boasberg dat de aanklagers er niet in zijn geslaagd “huidige of dreigende wetsovertredingen” door het bedrijf te bewijzen.Hoe reageerde Meta op deze beslissing?De FTC voerde aan dat Facebook, Instagram en Snapchat concurreren op een nichemarkt van ‘vrienden en familie verbinden’ die losstaat van video-entertainmentplatforms zoals YouTube of TikTok. In zijn uitspraak zei Boasberg echter dat dit onderscheid niet langer van toepassing is in het huidige socialemedialandschap, gezien de manier waarop Facebook en Instafram zijn geëvolueerd om korte video’s weer te geven die worden aanbevolen door algoritmen, net als TikTok.De rechtbank merkte op dat slechts 7% van de Instagram-gebruikers momenteel hun tijd besteedt aan het bekijken van inhoud van vrienden, en nog meer aan het bekijken van korte video’s of Reels.“Facebook, Instagram, TikTok en YouTube zijn geëvolueerd en hebben vrijwel identieke hoofdfuncties”, schreef Boasberg.Meta verwelkomde de erkenning van rechter Boasberg dat het bedrijf “met hevige concurrentie te maken heeft”.CEO Zuckerberg heeft verschillende pogingen ondernomen om president Donald Trump ertoe te bewegen namens hem in te grijpen en de zaak te laten laten vallen, maar het mocht niet baten.Sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis hebben Zuckerberg en andere technologiegiganten in de VS enorme sommen geld aan hem gedoneerd. Trump heeft op zijn beurt resoluut geprobeerd de grote Amerikaanse technologiebedrijven en de miljardairs die ze bezitten en runnen te steunen.Dinsdag zei de Chief Legal Officer van Meta: “Onze producten komen de samenleving en het bedrijfsleven ten goede en dienen als een voorbeeld van Amerikaanse innovatie en economische groei. We kijken ernaar uit om te blijven samenwerken met de overheid en te investeren in Amerika.”
