VS deelt nieuwe details over de vermeende kernproef van China: NPR

De Amerikaanse regering heeft nieuwe inlichtingeninformatie vrijgegeven over wat zij beweert een illegale Chinese kernproef te zijn die in 2020 werd uitgevoerd.

Op 22 juni van dat jaar werd afgelegen seismisch station in Kazachstan werd een kleine aardbeving waargenomen. De gebeurtenis had een kracht van slechts 2,75 op de schaal van Richter, maar vond plaats op ongeveer 700 kilometer afstand van China’s belangrijkste nucleaire testlocatie, bekend als Lop Nur, volgens Christopher Yeaw, adjunct-secretaris voor wapenbeheersing en non-proliferatie bij het ministerie van Buitenlandse Zaken.

“Het is hoogst onwaarschijnlijk dat het iets anders was dan een explosie, een enkele explosie”, zei Yeaw dinsdag tijdens een evenement georganiseerd door het Hudson Institute, een conservatieve denktank in Washington, DC. “Dit komt redelijk overeen met wat je zou verwachten van een nucleaire explosietest.”

Onafhankelijke deskundigen waren het niet meteen eens met de beoordeling. De verschillende verhoudingen van seismische golven komen overeen met een explosie, zegt Ben Dando, hoofd seismologie en verificatie bij NORSAReen Noorse organisatie die toezicht houdt op mogelijke kernproeven. Hij voegde er echter aan toe dat het signaal zwak was en op één station werd opgenomen. Op basis van deze en andere beperkingen gelooft hij dat het nog steeds mogelijk is dat dit als een natuurlijke gebeurtenis plaatsvindt.

“Ik zou niet zeggen dat er enig sterk sluitend bewijs is”, vertelde Dando aan NPR. “We kunnen op dit moment niet bevestigen of ontkennen of er een kernproef heeft plaatsgevonden.”

De Chinese ambassade reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van de NPR om commentaar, maar de regering ontkende de beschuldigingen met klem. “Amerikaanse beschuldigingen over de Chinese nucleaire explosietest zijn volkomen ongegrond”, zei woordvoerder Lin Jian van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken. Persconferentie vorige week. “China is tegen de VS (sic) een vervalst voorwendsel om de kernproeven te hervatten.”

Problemen met testen

De belangrijkste kernmachten ter wereld hebben hun wapens al tientallen jaren niet meer getest. De VS voerden hun laatste test uit in 1992 en China voerde zijn laatste officiële test uit in 1996. Beide landen hebben de overeenkomst ondertekend. Alomvattend Verdrag inzake een verbod op kernproevendie kernproeven verbiedt. Geen enkel land heeft het testverbodverdrag echter officieel geratificeerd en het verdrag is nog niet in werking getreden.

Landen hebben vrijwillig hun belofte gestand gedaan om geen kernwapens te testen, maar dit betekent niet dat de ontwikkeling van kernwapens volledig is gestopt. In de VS worden supercomputersimulaties gecombineerd met een reeks experimenten uit de echte wereld om ervoor te zorgen dat wapens blijven functioneren zoals ze zijn ontworpen. Sommige van deze experimenten werden uitgevoerd in tunnels waar ooit kernproeven werden uitgevoerd. NPR verkregen zeldzame toegang in 2024 de tunnel in en toonde de testkamer waar subkritische tests worden uitgevoerd. Volgens wapenexperts die destijds door de NPR werden geïnterviewd, bracht de test kleine hoeveelheden plutonium tot ontploffing, maar bracht geen nucleaire kettingreactie in het materiaal op gang.

China is ook druk bezig met het uitvoeren van kernproeven in Lop Nur, zei Tong Zhao, een senior fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace, die het Chinese kernwapenprogramma bestudeert. Satellietbeelden laten de uitbreiding van apparatuur en huisvestingsgebieden voor personeel de afgelopen jaren zien, en er is minstens één nieuwe tunnel gegraven, zei hij.

“Het is waarschijnlijk dat China aanzienlijk investeert om de missie op de testlocatie te behouden of zelfs uit te breiden”, zei hij.

Grote uitbreiding

Het Amerikaanse testprogramma is er in essentie op gericht om zijn huidige arsenaal van ongeveer 1.500 ingezette wapens te behouden, maar China probeert het uit te breiden. Aangenomen wordt dat China vanaf 2019 ongeveer 200 kernkoppen heeft. Vandaag, volgens het PentagonHet Chinese arsenaal nadert de 600, en het land heeft een doelstelling van 1.000 kernkoppen in 2030 – een aantal waarmee China op één lijn zou komen te staan ​​met de Verenigde Staten en Rusland.

Maar hoewel China honderden kernkoppen aan zijn arsenaal heeft toegevoegd, beschikt het land over weinig bruikbare kerntestgegevens. Voordat het testmoratorium begon, had China slechts 45 kernproeven uitgevoerd. Ongeveer de helft van de tests werd in de atmosfeer uitgevoerd en de andere helft ondergronds gegevens van de Arms Control Association.

Dit zou een van de redenen kunnen zijn waarom China geïnteresseerd is in het uitvoeren van grotere kernproeven. Eerder deze maand kondigde de Amerikaanse staatssecretaris voor Wapenbeheersing en Internationale Veiligheid, Thomas DiNanno, aan dat de VS van mening zijn dat China het testmoratorium heeft geschonden en van plan is in de toekomst verder te gaan.

“Ik kan onthullen dat de Amerikaanse regering zich ervan bewust is dat China nucleaire explosieproeven heeft uitgevoerd, inclusief het voorbereiden van tests met een vastgestelde opbrengst van honderden tonnen”, zei hij in een toespraak in Genève, Zwitserland.

Tijdens een toespraak voor het Hudson Institute op dinsdag beweerde Yeaw dat de test van 2020 een kernproef met een averechts effect was, wat betekent dat deze een ongecontroleerde kettingreactie in nucleair materiaal had veroorzaakt. Yeaw weigerde te zeggen hoe groot de test was, maar zei dat China een ‘ontkoppelingsoperatie’ had uitgevoerd om de ware omvang ervan te verbergen.

Yeaw specificeerde niet wat China zou kunnen winnen uit de mogelijke test, maar zei: “We weten dat landen deze risico’s niet nemen… zonder aanzienlijke voordelen te verwachten.”

Als het echt een kernproef was, zoals beweerd, zei Dando dat de gebeurtenis met een kracht van 2,75 die in Kazachstan werd gedetecteerd, gelijk stond aan een explosie die mogelijk gelijk was aan tientallen tonnen TNT. Maar door een grote holte te graven en een nucleair apparaat in het midden te plaatsen, zou een veel grotere explosie verborgen kunnen worden gehouden – misschien wel honderden tonnen of zelfs een kiloton.

China heeft veel redenen om dergelijke tests uit te voeren, zei Zhao. Ze zijn wellicht geïnteresseerd in de ontwikkeling van kernwapens met een laag explosief die kunnen worden gebruikt in een beperkte oorlog met de VS, of in het testen van nieuwe ontwerpen voor hypersonische wapens.

Zhao zei dat hij de bewering van de VS serieus nam: “Dit kan worden ondersteund door een geheime analyse van de Amerikaanse inlichtingendiensten en lijkt in overeenstemming te zijn met de zeer actieve status van de Chinese Lop Nur-kernproeflocatie gedurende vele jaren”, zei hij. (Yeaw weigerde vragen van NPR te beantwoorden over de vraag of de VS over aanvullende informatie beschikken naast openbare seismische metingen).

Deze vermeende onthullingen over de Chinese kernproefactiviteiten komen slechts enkele maanden nadat president Trump aankondigde dat de VS ook overweegt de kernproeven “op voet van gelijkheid” met andere landen te hervatten.

Sommige deskundigen vragen zich af of de VS onmiddellijk moeten terugkeren naar kernproeven. Hoewel China slechts 45 tests heeft uitgevoerd, heeft Amerika meer dan duizend tests uitgevoerd. Dit betekent dat Chinese kernwetenschappers met elke nieuwe aanvullende test waarschijnlijk meer kennis zullen opdoen dan hun Amerikaanse tegenhangers.

Yeaw zei dat hij hoopt dat Amerika met China en Rusland kan onderhandelen over een nieuw wapenbeheersingsverdrag. Hij voegde er echter aan toe dat het Pentagon momenteel overweegt om extra kernwapens toe te voegen aan de Amerikaanse raketten, bommenwerpers en onderzeeërs.

“Er zijn zeker veel mogelijkheden”, zegt hij.