De gesprekken tussen Rusland, Oekraïne en de Verenigde Staten eindigden zonder doorbraak toen Vladimir Poetin een nieuwe golf van aanvallen op Kiev lanceerde.
Vertegenwoordigers kwamen bijeen in Abu Dhabi voor vredesbesprekingen, en Amerikaanse functionarissen gaven aan dat er nu een top tussen de twee leiders zou kunnen plaatsvinden nadat de gesprekken ‘beter verliepen dan verwacht’.
De Russische delegatie werd geleid door Poetins vertrouwde chef van de militaire inlichtingendienst van de GRU, admiraal Igor Kostyukov.
Oekraïne werd vertegenwoordigd door de stafchef van Zelenski, Kyrylo Budanov, het voormalige hoofd van de militaire inlichtingendienst van de GUR in Kiev.
Het Amerikaanse team zal naar verwachting bestaan uit de speciale gezant van Donald Trump, Steve Witkoff, en de schoonzoon van de voormalige president. Jared Kushner.
Zelenski was de eerste die de tripartiete onderhandelingen met hoge inzet onthulde in een gepassioneerde toespraak op het World Economic Forum in Davos, Zwitserland.
De president in oorlogstijd zei dat de bijeenkomst op het laatste moment door Washington was georganiseerd na zijn urenlange gesprek met Trump.
Achter gesloten deuren lijkt het optimisme te groeien.
“We zijn heel dicht bij een ontmoeting tussen Poetin en Zelenski”, zei een Amerikaanse bron.
Na twee dagen praten beschreef dezelfde bron een duidelijke verandering in toon, eraan toevoegend dat er “momenten waren waarop iedereen eruitzag alsof ze vrienden waren. Ik heb hoop”.
Ondanks het positieve sentiment blijven er diepe verdeeldheid bestaan, vooral over de regio’s in Oost-Oekraïne.
Beide partijen blijven weigeren toe te geven in de Donbas-regio.
Zelenski heeft herhaaldelijk gezegd dat hij niet zou opgeven, en waarschuwde dat dit de weg zou kunnen bereiden voor toekomstige Russische aanvallen.
Donbas is het industriële hart van Oekraïne en is rijk aan strategische mineralen, waaronder lithium, uranium, titanium en zeldzame aardmetalen.
Een door de VS gesteund voorstel zou de regio in een gedemilitariseerde vrije economische zone veranderen in ruil voor veiligheidsgaranties voor Oekraïne, maar Moskou zal dit idee naar verwachting verwerpen.
Hoewel er geen formele doorbraak is aangekondigd, benadrukten Amerikaanse functionarissen de breedte en ernst van de discussies.
“We laten geen enkel onderwerp buiten de discussie en we hoeven niemand onder druk te zetten”, aldus de Amerikaanse bron.
“We zagen veel respect in de zaal omdat ze echt op zoek waren naar oplossingen.”
Verdere bijeenkomsten zijn gepland voor begin februari en kunnen plaatsvinden in Moskou of Kiev.
“Wij vinden dat deze bijeenkomsten vóór de leidersbijeenkomst moeten plaatsvinden”, legde de functionaris uit.
“We denken niet dat we daar nog ver van verwijderd zijn. Als we doorgaan op onze huidige weg, komen we op die plek.”
Er wordt gedacht dat Donald Trump achter de schermen druk uitoefent op Poetin om serieus deel te nemen aan de onderhandelingen.
Elk momentum werd echter verstoord door een golf van Russische aanvallen op Oekraïne.
Moskou lanceerde van de ene op de andere dag een wrede aanvalwaarbij minstens één persoon wordt gedood en miljoenen zonder stroom achterblijven.
Poetin vuurde volgens Zelensky meer dan 370 aanvalsdrones en 21 raketten van verschillende typen af.
Kiev veroordeelde de aanval van zaterdag en omschreef het als “weer een nacht van Russische terreur”.
Minister van Buitenlandse Zaken Andriy Sybiha zei dat dit een bewuste timing was.
“Cynisch genoeg gaf Poetin opdracht tot een brute en massale raketaanval op Oekraïne toen delegaties in Abu Dhabi bijeenkwamen om het door de Amerikanen geleide vredesproces te bevorderen”, zei hij.
“Zijn raketten raakten niet alleen ons volk, maar ook de onderhandelingstafel.”
Sybiha voegde eraan toe: “Deze barbaarse aanval bewijst eens te meer dat Poetins plaats niet in de Vredesraad (van Donald Trump) ligt, maar in een speciale rechtbank.”
Meer dan 1,2 miljoen gebouwen zaten zonder stroom, terwijl Rusland zich tijdens de wintermaanden bleef richten op de verwarmings- en elektriciteitsinfrastructuur van Oekraïne.
Maar Oekraïne reageerde op dezelfde manier door de stroom en verwarming van duizenden Russische huizen af te sluiten te midden van ijskoude temperaturen.
Wekenlang probeert Poetin de winter als wapen te gebruiken, in de hoop dat de kou Oekraïne zal dwingen zich te onderwerpen.
Rusland zelf wordt nu daarentegen geconfronteerd met toenemende energiestoringen.
De ergste ontwrichtingen vonden plaats in Belgorod, de regionale hoofdstad vlakbij de Oekraïense grens, waar enkele van de zwaarste gevechten van de oorlog plaatsvonden.
Gouverneur Vyacheslav Gladkov gaf toe dat de stad te lijden had onder de “zwaarste” gevolgen van het conflict.
Ook in de haven van Taganrog aan de Zee van Azov werden stroomstoringen gemeld na Oekraïense luchtaanvallen.
Ondertussen deden zich onverklaarbare stroomstoringen voor in delen van het Russische Noordpoolgebied, waaronder Severomorsk, de thuisbasis van de belangrijkste marinebasis van de Noordelijke Vloot.
Russische functionarissen gaven de stroomstoringen de schuld van onverklaarbare ‘stroompieken’.
