Dit veelzeggende essay is gebaseerd op een gesprek met Jaclyn Rothenberg, senior vice-president reputatiemanagement bij Avoq, een communicatie- en lobbybedrijf. Van juli 2021 tot eind 2024 was hij woordvoerder en directeur public affairs bij de Federal Emergency Management Agency. Het volgende is voor beknoptheid en duidelijkheid aangepast.
Het was de herfst van 2024. Ik was directeur public affairs bij FEMA tijdens de orkanen Helene en Milton, wat een enorm moment was in de wereld van desinformatie omdat er zoveel en zo snel was. En het gebeurde midden in een verkiezingscyclus.
Het is mijn taak om namens de administratie te communiceren. Het uiteindelijke doel is ervoor te zorgen dat mensen verbonden zijn met diensten en ondersteuning, zodat ze weer op de been kunnen komen.
Terwijl we veiligheids- en herstelinformatie communiceerden, waren ik en andere overheidsfunctionarissen het doelwit. Allerlei mensen insinueerden dat we ons werk niet deden. Ze verspreiden ook desinformatie.
Toen ik erover nadacht, was wat mij echt schokte, dat ik werd aangevallen vanwege mijn religie. Ik ben Joods. Er zijn veel mensen online die alles kunnen zeggen zonder mij te kennen – wat erg kwetsend is.
‘Hoe kun je dit blijven doen?’
Ik herinner me dat mijn man zei hoe overstuur hij was. Ik denk dat ik heb geprobeerd zoveel mogelijk mentaal te blokkeren, omdat ik me gesterkt voel door mijn werk te blijven doen en levensreddende informatie te blijven communiceren.
Ik herinner me dat hij zei: “Hoe kun je dit blijven doen?” De realiteit is dat ik werd aangenomen om een klus te klaren. In het jodendom leren ze je echt om te doen wat het beste is voor andere mensen. Dat is de uitdrukking die wordt genoemd olam stok
Ik blijf er zoveel mogelijk aan werken. In berichten op sociale media werd grapjes gemaakt over mijn uiterlijk en mijn achternaam. Er werden vreselijke dingen gezegd en foto’s gedeeld, evenals zeer antisemitische retoriek.
Dit dwong de dienst om mij beveiliging te bieden, omdat iemand dreigde mij te vermoorden. Het was surrealistisch omdat ik werd aangenomen als communicatieleider voor het bureau. Technisch gezien ben ik een politiek aangestelde, als ambtenaar in de regering-Biden. Dit was echter de eerste keer dat mensen niet alleen politici achtervolgden, maar ook federale medewerkers omdat ze deden wat hen werd opgedragen.
Een aannemer heeft met ons samengewerkt om onjuiste informatie te helpen identificeren. Ik geloof dat ze de hoogste mensen van mijn bureau hebben gewaarschuwd, die vervolgens de bedreigingen aan mij hebben doorgegeven. Iedereen werkt bijna 24 uur per dag. Een collega zei: ‘We moeten onmiddellijk met je praten.’ Ze vertelden me dat er een reële en ernstige dreiging was.
Blijf alert
De katalysator was een openbare verklaring die ik heb uitgegeven om desinformatie tegen te gaan. Ik verliet het huis omdat mensen die mij online targetten, de adressen van mij, mijn man en mijn ouders hadden gevonden. Ze controleerden mijn werkgeschiedenis. Ik belde mijn man en zei: “We moeten onze vrienden bellen. We moeten daar slapen. Laten we de honden halen en gaan.”
Leden van de hogere leiding namen persoonlijk contact met mij op om er zeker van te zijn dat ik mij veilig voelde.
Niet alleen mijn ouders en mijn man. Ze identificeerden mijn naaste familieleden en plaatsten ze op sociale media. Dat Ons bureau heeft hard gewerkt om mij te helpen een deel daarvan te elimineren, en daar ben ik dankbaar voor, maar het is iets waar veel bedrijven over moeten nadenken. Het is belangrijk dat het publiek waakzaam blijft.
Het is niet alleen de CEO waar ze op uit zijn
Achteraf gezien was dat incident waarschijnlijk traumatischer dan nu, omdat ik denk dat ik in shock was. Bovendien doe ik nog steeds mijn werk. Ik was vastbesloten om op dit kritieke moment voor de overlevenden te communiceren, en ik denk dat het pas maanden later echt tot me doordrong – de enorme omvang van het incident. Het feit dat ik voor mijn eigen bescherming het zwijgen moest worden opgelegd en het is moeilijk voor mij om andere mensen niet te kunnen helpen.
Ik moest de openbare communicatie uit het account van de woordvoerder verwijderen. Ik moest stoppen met het geven van media-interviews over de onderwerpen die ik probeerde aan te pakken. We zagen een daling in het aantal hulpaanvragen. Er is sprake van een reële impact.
Als gevolg hiervan is een van de dingen die ik klanten adviseer, zowel op C-suite-niveau als lager, dat ze niet alleen op zoek zijn naar de CEO. Ze gaan achter het hoofd HR aan, het hoofd communicatie.
Helaas is dit het nieuwe normaal. Het is belangrijk dat bedrijven oefeningen doen over hoe ze moeten reageren en hoe ze tegelijkertijd hun senior managers en werknemers kunnen beschermen.
Bedrijven moeten nadenken over hoe bescherming eruit ziet vanuit een privacyperspectief op sociale media. Ik denk niet dat mensen zich echt bewust zijn van de online voetafdruk die ze hebben.
Heeft u een verhaal te vertellen over een uitdagende ervaring in uw carrière? Neem contact op met deze verslaggever via tparadis@businessinsider.com.
