Op 25-jarige leeftijd bloeide Molly Graham op de HR-afdeling van Facebook toen een senior executive haar aanspoorde haar fulltime functie op te geven en te helpen bij het ontwikkelen van de mobiele telefoon.
Hij nam een risico – en dat had zijn carrière kunnen laten ontsporen.
Maar Graham, die later C-suite executive werd bij enkele van Amerika’s grootste bedrijven en liefdadigheidsinstellingen, beschouwt deze riskante gok nu als een van de belangrijkste stappen die hij ooit heeft gezet.
“Het was alsof ik van een klif viel”, zei Graham, nu de oprichter van Glue Club, in een recent interview Lenny Rachitsky-podcast. “Een risico nemen, een vreselijke val accepteren en de ervaring van vallen is het meer dan waard.”
Graham beschrijft de ervaring als onderdeel van wat hij de ‘J-curve’ noemt: een carrièretraject waarbij een riskante stap tot een aanvankelijke neergang leidt voordat deze uiteindelijk enorme winsten oplevert. Visueel beschrijft hij het als op een richel staan, naar beneden gaan, even wegzinken en dan veel hoger stijgen dan waar je begon – net als de vorm van de letter J.
Concepten die hij ook in zichzelf schreef Les Substack daagt het idee uit van een stabiel carrièrepad dat steeds omhoog en naar rechts beweegt.
In plaats van elke twee tot vijf jaar door de gelederen te stijgen met promoties, stelt Graham dat een deel van de meest waardevolle professionele groei voortkomt uit het aangaan van een rol waar je nog niet klaar voor bent en het overleven van eventuele tegenslagen.
Grahams eigen J-curve begon toen miljardair-investeerder en ‘All-in’-podcastpresentator Chamath Palihapitiya, destijds vice-president van groei van Facebook, hem rekruteerde om te helpen bij het ontwikkelen van smartphones en hem aanmoedigde de stap te zetten door een J-vormig traject op een whiteboard te schetsen.
Hij nam hem aan, ook al had hij geen ervaring met productontwikkeling, en zette hem neer in een kamer vol ingenieurs en telefoonspecialisten met diepgaande expertise in zijn vakgebied. Hij herinnert zich dat hij zich de eerste zes maanden een ‘idioot’ voelde.
Molly Graham, voormalig Facebook- en Google-manager en auteur van Substack Lessons. Molly Graham
Tijdens zijn tussentijdse evaluatie leverde Palihapitiya wat Graham de slechtste prestatie-evaluatie noemde die hij ooit had gekregen. Maar de nieuwe ervaring verbreedde uiteindelijk zijn vaardigheden.
“Langzaam herinnerde ik me dat ik alle reizen naar Taiwan had gemaakt, omdat we echt met hardware bezig waren en ik een keer terugkwam uit Taiwan en ik de lay-out van de telefoon voor hem op het whiteboard tekende, in een poging hem uit te leggen waarom iets dat hij wilde doen niet mogelijk was”, zei Graham. “En ik herinner me duidelijk dat ik die bijeenkomst verliet en zei: ‘Oh, ik denk dat ik echt veel weet.’ En langzaamaan werd ik in de loop van de volgende drie jaar een expert op het gebied van mobiel.”
Palihapitiya reageerde niet op het verzoek van Business Insider om commentaar.
“Mobiel zelf was een enorme mislukking – een enorme en kostbare mislukking voor Facebook”, vertelde Graham aan Rachitsky op de podcast. “Maar voor mij is het geen mislukking.”
Hij dankt de ervaring door hem te leren dat hij ver buiten zijn comfortzone kon opereren – een les die hem later hielp om senior leiderschapsrollen op zich te nemen, waaronder het dienen als COO van Quip, dat Salesforce voor $750 miljoen overnam, en het toezicht houden op de activiteiten bij het $7,4 miljard kostende Chan Zuckerberg Initiative.
De J-curve, zegt Graham, komt vooral veel voor bij snel evoluerende bedrijven als Meta, Alphabet, Nvidia en SpaceX, waar leiders werknemers belonen die bereid zijn vroegtijdig grote risico’s te nemen en snel te leren. In een dergelijke omgeving kan het aantonen van aanpassingsvermogen belangrijker zijn dan het aanvinken van elk kwalificatievakje.
Niet iedereen steunde destijds Grahams beslissing. Hij zei dat Facebook-COO Sheryl Sandberg, destijds nummer twee bij de technologiegigant, een dergelijke actie afraadde – net als haar vader.
“Toen wijze en meer ervaren mensen de baanaanbieding in twijfel trokken, gaf dat me zeker een pauze”, vertelde Graham in een vervolgmail aan Business Insider. “Maar ik had een heel sterk gevoel dat ik een risico moest nemen.”
Dat instinct, zegt hij, hielp hem uiteindelijk erachter te komen wat voor soort werk hij niet wilde doen en waar zijn sterke punten lagen. Hij had geen zin om nep-hardwareontwerpen door te spitten en te discussiëren over de plaatsing van knoppen. In plaats daarvan scherpte hij zijn managementvaardigheden aan en bereidde hij zich voor om een grote organisatie te helpen leiden.
“Een spannendere carrière zou hetzelfde zijn als van een klif springen”, zei Graham tegen Rachitsky. “Ze kunnen je naar plaatsen brengen die je je nooit had kunnen voorstellen.”
