Voor de westerse troepen in het Noordpoolgebied is de kou een van hun zwaarste vijanden

SODANKYLÄ, Finland — Zware sneeuwval. Korte daglichturen. Natte kleding. Bevroren wapens. Temperaturen onder nul.

NAVO-soldaten die trainen voor oorlogsvoering in het Noordpoolgebied leren dat het bestrijden van de vijand in toekomstige conflicten wellicht slechts het halve werk is. Anderen zijn degenen die de strenge winters in de regio hebben overleefd.

“De omgeving kan lastig zijn voor iemand die er niet aan gewend is”, zegt de Finse luitenant Laura Lähdekorpi, die camouflagekleding droeg om op te vallen in de sneeuw.

Lähdekorpi is een van de ongeveer twintig NAVO-soldaten die deelnemen aan training in oorlogsvoering in het Noordpoolgebied overleven bij koud weer De cursus wordt geleid door de Jaeger Brigade van het Finse leger, die gespecialiseerd is in wintergevechten.

Deze cursus van een maand vindt plaats hoog boven de poolcirkel, in het met sneeuw bedekte Finland Regio Laplandwaar soldaten elke dag slechts een paar uur zonlicht zagen en temperaturen ervoeren die vaak onder de 0 graden Fahrenheit daalden.

Met verhoogde Russische en Chinese activiteit In het hele Noordpoolgebied benadrukten NAVO-functionarissen de noodzaak van een grotere paraatheid in de regio. Deze trainingen hielpen westerse soldaten hun vaardigheden aan te scherpen om door te gaan met vechten bevroren slagveldwaar militaire allianties oorlog konden voeren te midden van toenemende concurrentie.

“Het Noordpoolgebied als geheel is aan het veranderen”, zegt de Canadese Cpt. Vincent Lemelin, een andere soldaat die aan de cursus deelnam, vertelde Business Insider deze week tijdens een bezoek aan Lapland. “We moeten dus over meer vaardigheden beschikken om met deze veranderingen om te kunnen gaan.”

Bijtende koude temperaturen

De eerste van drie fasen van de training over oorlogvoering in het Noordpoolgebied richt zich op hoe je je moet verplaatsen en hoe je je moet verplaatsen overleven in winterse omstandigheden, leerde soldaten vaardigheden zoals het drogen van natte kleding, het doorkruisen van het bos op ski’s en het voorkomen dat hun wapens bevriezen.

Majoor Mikael Aikio, de leider van de Arctic Jaeger Brigade die toezicht houdt op het parcours, zei dat enkele van de grootste uitdagingen waarmee soldaten in deze omgeving worden geconfronteerd, gevechtsbereidheid bij extreme temperaturen (onder -14 graden Fahrenheit) en beweeg je te midden van de dikke, donzige sneeuw die Lapland deze tijd van het jaar bedekt.

Koude temperaturen kunnen het lastig maken apparatuur functionerend houden op de juiste wijze en belastend voor het fysieke en mentale welzijn van soldaten. Na een dag vol activiteit kunnen zelfs eenvoudige taken zoals eten en drinken, die onder deze omstandigheden belangrijk zijn om calorieën aan te vullen en gehydrateerd te blijven, ontmoedigend aanvoelen.

De meedogenloze Arctische omgeving kan net zo gevaarlijk zijn als de vijand, vooral voor soldaten die niet zijn opgeleid om met dergelijke omstandigheden om te gaan, vertelde Aikio aan Business Insider, waarbij hij waarschuwde dat het onbekende terrein en het extreme koude weer een grote impact zouden kunnen hebben. Zelfs goedgetrainde eenheden zijn niet immuun, voegde hij eraan toe. Bij extreem koud weer is de impact op het milieu nog steeds enorm.

Lähdekorpi, een inwoner van Finland, zei dat koud weer soldaten in de strijd kan afleiden, waardoor ze zich meer kunnen concentreren op het opwarmen van zichzelf dan op het bestrijden van de vijand.

Slow motion

De aanhoudende zware sneeuwval in de winter zorgde voor aanzienlijke mobiliteitsproblemen voor soldaten. Tijdens de cursus leren ze het bos doorkruisen skiën en sneeuwscooterengebruikte deze hulpmiddelen zelfs om aanvallen uit te voeren op gesimuleerde vijandelijke troepen tijdens de tweede fase van de training.

Lemelin, een Canadees, zei overleven in het noordpoolgebied direct gerelateerd aan beweging. Mobiliteit is veel langzamer en fysiek veeleisender dan elders, zei hij. Sneeuw is altijd onderdeel van de vijand.

Lagere snelheid is geen nadeel. Zweten bij extreem koud weer kan gevaarlijk zijn, omdat het vocht kan bevriezen. Daarom worden soldaten getraind om doelbewust te bewegen, regelmatig te rusten en lagen te dragen die ze kunnen afwerpen als de omstandigheden veranderen.

Als de soldaten in beweging komen, zullen ze het een beetje koud krijgen, zei Aikio. Na ongeveer 15 minuten skiën stopt het apparaat meestal om de coating te verwijderen.

Houd kleding droog

Kleding en uitrusting droog houden is een andere uitdaging waarmee soldaten in het noordpoolgebied worden geconfronteerd. Nat worden – wat vaak gebeurt in deze regio met sneeuw en verborgen waterbronnen – dwingt hen meer energie te verbruiken om op te warmen.

De soldaten droegen mesh en wol als lagen en droegen extra kleding in hun rugzakken. Ze droogden kleding door ze aan geïmproviseerde houten statieven te hangen of ze bij een vuur of in een warme tent te plaatsen.

Voor natte laarzen, die volgens Lähdekorpi het moeilijkst te drogen waren, verfrommelden soldaten kranten en stopten ze erin om het vocht te absorberen.

In de tussentijd barre omgeving vormt een andere bedreiging voor het leger dan de vijand artillerie vuurDit is nog steeds gevaarlijk omdat slachtoffers bij koud weer voordat het gevecht zelfs maar is begonnen één partij ernstig in het nadeel kan brengen, zei Lemelin.

Gezien de inhoud ervan operationele uitdagingen in het Noordpoolgebied beschouwen soldaten en cursusleiders deze training als een belangrijk middel om hen voor te bereiden op de bevroren slagvelden waarmee de NAVO-troepen ooit te maken kunnen krijgen. De kou is een obstakel, maar geen onoverkomelijke muur; het doel is om te leren je aan te passen en uiteindelijk te gedijen in deze meedogenloze omstandigheden.

‘Omarm de kou’, zegt Lemelin, ‘en warm je vervolgens op als je de kans krijgt.’