“VOODOO – Je weet wel, het woord voodoo,” zei Jeamie TKV, toen ik hem vroeg te spellen wat hij zojuist had gezegd.
Nee, dat is geen woord dat klinkt als voodoo. Hij is voodoo. Het is niet een woord dat je vaak hoort tijdens een boksinterview met de man uit Noord-Londen. Je had ook niet verwacht dat je, als je met de Britse zwaargewichtkampioen aan tafel zat, militaire staatsgrepen, moordcomplotten en Congolees worstelen zou bespreken.
Niet Congolees voodoo worstelen.
“In Congo doen ze aan voodoo-worstelen; het is een beetje anders”, zei TKV met een vleugje understatement. ‘Ze beoefenen hekserij.
“Bij het boksen heb je een trainer aan je zijde; bij het worstelen heb je een sjamaan. Wie sterker is, zal het gevecht winnen.”
Maar dit is worstelen – het is geen echt gevecht… toch?
TKV zegt het. Congolees worstelen, zegt hij, is een echte sport; een variant van het freestyle amateurworstelen waaraan hij deelnam toen hij opgroeide in Tottenham, alleen met wat zwarte magische rituelen, trances, gezangen en spreuken erin gegooid.
“Het klinkt als onzin, maar mensen geloven het”, aldus TKV. “En ik heb het zien gebeuren. Het is gek, maar ik heb het gezien. Als ik je de helft van de dingen zou vertellen die gebeuren, zou je denken: ‘Deze man kijkt te veel films.’
“Ik heb dit allemaal aan de universiteit bestudeerd. Ik heb er een documentaire over gemaakt, genaamd The Story Behind Voodoo Wrestling. In Afrika is het echt slecht – mensen gebruiken het om slechte redenen.”
Alsof je een gevecht wint. Gebeurt dit ook bij het boksen?
“Mijn teamgenoten verrichtten magie toen ik (amateur) bokste voor Congo”, zei de in Londen geboren TKV, die een dubbele nationaliteit heeft en een vest van de Democratische Republiek Congo (DRC) droeg tijdens de Olympische kwalificatiewedstrijden van 2020.
Maar zelf hield hij zich niet bezig met zwarte magie. Als christen geeft hij prioriteit aan de kracht van het gebed.
“Mijn vader was eind jaren tachtig erg beroemd in Congo vanwege zijn worstelen; worstelen was daar erg populair”, zei hij. ‘Hij bracht een priester mee om in zijn hoek tegen de magie te bidden.’
Wie hem ook steunde, en wat de macht ook was, Makasi Tshikeva – vader van Jeamie Tshikeva, gegeven zijn volledige naam TKV – was een worstelaar met een stamboom die hoog genoeg was om een professionele worstelaar te worden in Engeland en richtte later de Haringey Wrestling Club op.
Makasi verhuisde in 1991 naar Londen, waar hij asiel zocht voor zichzelf en zijn gezin na twee generaties vervolging door het leger en de overheid, een jaar voordat Jaemie werd geboren.
Ook al was worstelen de kindertijd van TKV, het is nu het boksen dat zijn naam maakt – en dat is de reden achter het misbruik van zijn vader en grootvader. Mobutu Sese Seko, president van Zaïre (nu DRC), was de dictator die in 1974 The Rumble In The Jungle financierde.
Maar toen hij Don King niet hielp om Muhammad Ali en George Foreman ten oorlog te trekken in Kinshasa, stond Mobutu vooral bekend vanwege het leiden van een totalitair regime dat werd gekenmerkt door corruptie, nepotisme en het gebruik van dodelijk geweld om bedreigingen het hoofd te bieden.
Eén van die bedreigingen was de grootvader van TKV, een Congolese legergeneraal die een vriend en bondgenoot van Mobutu was geweest, en hem in 1960 hielp bij het leiden van de staatsgreep die premier Patrice Lumumba afzette en Mobutu uiteindelijk aan de macht bracht.
Hoe hoger de rang van Andre-Bruno Tshikeva, hoe zorgwekkender Mobutu werd.
“Mobutu vermoordde mijn grootvader omdat mijn grootvader hielp toen Cuba Angola binnenviel”, zei TKV, verwijzend naar de tijd dat Cuba in 1975 tussenbeide kwam in de burgeroorlog in Angola en troepen stuurde om de communistische president te steunen tegen een pro-westerse oppositiecoalitie.
Andre-Bruno hielp Angolese troepen zichzelf te verdedigen tegen Cubaanse interventie en de controle te herstellen. Zijn rol in de overwinning maakte indruk op de pro-Angolese Verenigde Staten, die hem aanstelden om de Republiek Cabinda, een Angolese exclave, te leiden.
“De CIA (die de onafhankelijkheid van Cabindan steunt) was zo onder de indruk van hem dat ze hem het presidentschap aanboden toen het een staat werd”, zei TKV.
‘Ze vertelden Mobutu erover en hij voelde dat mijn grootvader nu een bedreiging vormde, omdat hij hem had geholpen Lumumba omver te werpen. Maar hij kon niet zomaar van hem afkomen – hij moest het op een slimme manier doen.
‘Hij stuurde hem om een basis te beschermen in een stad waar de Fransen, Belgen en Amerikanen veel zaken deden, en betaalde vervolgens rebellen om enkele burgers te gaan vermoorden, om mijn grootvader er slecht uit te laten zien.
‘Toen stuurde hij soldaten om mijn grootvader te arresteren. Hij zei tegen hen: ‘Hoe konden jullie dit doen? Ik heb jullie in deze positie gebracht.’ Ze zeiden: ‘Mobutu zegt dat we het moeten doen.’
“Mijn grootvader was bewaker van koning Boudewijn, de koning van België. Koning Boudewijn zei tegen Mobutu: ‘Ik geloof niet dat generaal Tshikeva dat zou doen – als je hem betrapt, mag je hem niet doden.
“Dus mijn grootvader werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis, maar er waren veel pogingen om hem te vermoorden. Hij werd verschillende keren vergiftigd, en op een nacht legde iemand een brief onder zijn deur waarin stond dat op die en die tijd de deur opengaat en je kunt ontsnappen. Hij wist dat er iets mis was, dus bleef hij in zijn cel. Toen het zover was, ging de deur open en alle andere gevangenen begonnen rond te rennen, en hij hoorde buiten alleen maar het geluid van geweerschoten.
“Uiteindelijk werd zijn straf omgezet. Hij kreeg zes jaar gevangenisstraf en werd vrijgelaten, maar omdat hij vergiftigd was, stierf hij niet lang daarna.
“Mijn grootvader was een zeer machtige man. Hij had tien vrouwen, veel huizen, veel geld. Maar na zijn dood namen sommige familieleden alles mee en lieten niets achter voor zijn vrouwen en kinderen, dus mijn vader werd uiteindelijk opgeroepen voor het leger om de eindjes aan elkaar te knopen.”
Makasi Tshikeva’s vader werd een commando, maar toen Mobutu erachter kwam wie hij was – dat de zoon van een man die hij had gedood door de gelederen van het leger was opgeklommen – probeerde hij hem ook af te maken.
‘Mijn vader was uitgenodigd voor een privédiner en de chef-kok zei: ‘Er werd mij verteld je te vergiftigen.’ Dus nam hij nog een bord en toen hij niet stierf, werd Mobutu boos.
“Toen was hij bezig met een oefenklim en ze maakten het touw los dat hij moest beklimmen, dus hij viel. Een vriend waarschuwde hem, dus gebruikte hij een ander touw.
“Ze wist dat haar leven in gevaar was, en ze was net bevallen van mijn oudere broer, dus besloot ze te vertrekken en naar Engeland te komen.
“Hij was beroemd in Congo, maar kwam hier met niets. Hij zei graag: ‘Ik ben van conciërge naar conciërge gegaan.’ Hij kende niemand, sprak geen Engels en moest een manier vinden om aan zijn vrouw en kinderen te komen.”
Toen hij dat eenmaal deed en Engels leerde spreken, zette Makasi zijn worstelcarrière voort.
Deze keer was er geen sprake van voodoo, maar hij ging naar het spektakel en de ceremonie van professioneel worstelen onder de naam Big Papa T, waarbij hij verschillende regionale kampioenschappen won.
Terwijl hij dat deed, begon hij de jonge Jeamie te trainen in amateur-freestyle-worstelen, wat leidde tot zijn vroege kennismaking met competitieve vechtsporten.
“Het enige wat ik wist toen ik opgroeide, was worstelen; ik ben opgegroeid met competitie”, zei TKV. “Ik won de wereldkampioenschappen junioren in Amsterdam toen ik tien was. Ik was te jong om mee te doen, maar mijn vader schreef me in toen ik twaalf was. Ik was ook nationaal kampioen en had vier tot vijf jaar lang een winning streak in het freestyle-worstelen.”
Maar toen hij van het ene kind naar het andere ging, en uitgroeide tot een hele grote man, kwam een andere sport naar voren als aantrekkelijker voorstel: boksen.
“Toen ik 18 was, ging mijn vader naar een jeugdprogramma, waarbij alle coaches uit de omgeving hun respectievelijke sporten beoefenden”, zei hij. “Mijn vader coachte worstelen, maar hij zei ‘waarom probeer je niet eens te boksen?’, en ik zei ‘ja, waarom niet.’
“De coach zei: ‘Je bent een natuurtalent – je zou miljoenen kunnen verdienen!’ Hij laat het zo gemakkelijk klinken, en er is geen geld voor freestyle-worstelen – je moet pro worden of MMA proberen.
“Ik raakte vanaf die dag verslaafd aan boksen, vanaf de eerste sessie eigenlijk. Niet alleen het geld (vooruitzichten), maar het was heel goed.
Dit werd gevolgd door 72 geclaimde amateurgevechten, waaronder twee nationale titels, vijf kampioenschappen in Londen en een Afrikaanse Olympische zilveren medaille in 2019.
De pandemie van het coronavirus vertraagde zijn professionele carrière, die pas begon in maart 2022, toen hij 28 jaar oud was. Maar de man geboren als Tshikeva, en omgedoopt tot TKV “opvallend”, heeft zich snel ontwikkeld en de laatste keer – in november, tijdens zijn elfde professionele gevecht – werd hij tot Brits kampioen gekroond.
Frazer Clarke, zijn mede-uitdager voor de vacante titel, kreeg de voorkeur om te winnen, maar TKV gebruikte professionele worstelpsychologie om de Olympiër van streek te maken.
“De eerste pers die we deden, waren we heel aardig tegen elkaar. Ik gaf hem veel lof, er was geen heen en weer; het was heel respectvol. Maar toen werd het gevecht uitgesteld omdat ik een (rib)blessure had.
“Hij maakte enkele opmerkingen die ik niet leuk vond en zei dat het een nepblessure was, dus de tweede presser gaf ik hem de schuld. Ik deed alsof ik geïrriteerd was; ik plaagde hem, plaagde hem. Vanaf dat moment was hij geïrriteerd – ik heb Frazer nog nooit eerder de middelvinger zien opsteken.
“Dus ik wist dat toen we dit gevecht aangingen, hij snel zou beginnen – en ik wist dat hij niet het uithoudingsvermogen had. De mensen die toekeken waren bezorgd, maar toen ik na de eerste ronde terugkwam in de hoek, zei mijn trainer (Barry Smith): ‘Briljant! Hij gooide de gootsteen naar je.’ Na drie rondes had hij niets meer.”
Toch bleef Clarke op afstand, maar pas na een zeer zware elfde ronde.
“Hij heeft het geluk gehad dat te overleven”, aldus TKV, “maar eerlijk gezegd weet ik ook niet hoe ik twaalf ronden heb kunnen afwerken.
“Ik had een heel slecht kamp – ik had een slechte rug, midden in het kamp raakte ik gewond tijdens het sparren, verrekte een intercostale spier en toen kreeg ik griep. De week voor het gevecht kon ik niet eens twee rondes op de pads doen.”
Beide mannen gingen de volle 12 in een zware en fysiek slopende vechtpartij die voor een behoorlijk feestelijk hoofdevenement zorgde. de terugkeer van de BBC naar het boksen op televisie na een afwezigheid van twintig jaar.
“Het was een big deal”, zei TKV over de mogelijkheid om op een nationale televisiezender te verschijnen. “Ik wilde geschiedenis schrijven, en ik heb geschiedenis geschreven.”
Het winnen van de hoofdprijs in het Britse boksen gaf hem het platform om meer te verdienen, vooral omdat zoveel binnenlandse rivalen strijden om de Lonsdale Belt en wereldtitels.
Een voor de hand liggende uitdager is David Adeleye, die TKV afgelopen april zijn eerste titelschot ontzegde met een controversiële onderbreking in de zesde ronde en vervolgens de titel opgaf in plaats van een verplichte herkansing mogelijk te maken.
“Hij pakte mijn arm, de scheidsrechter zei ‘break’, en toen sloeg hij me”, zei TKV over de omstandigheden achter de eerste knockdown van zijn carrière en degene die leidde tot de tweede nederlaag in een 9-2 (5) record.
“Hij weet wat hij deed; het was opzettelijk. Maar ja, ik kan het elke dag (een herkansing) aanvaarden, hoewel ik me het recht voorbehoud om hem dezelfde energie te geven die hij mij gaf (door het gevecht niet aan te gaan).”
Zijn grote droom is echter om in de voetsporen van de reuzen te treden en te vechten in het voormalige Zaïre. “Dat zou het mooiste zijn”, zei TKV over het vooruitzicht om het grote boksen terug te brengen naar Kinshasa.
“Denk aan mij en (Martin) Bakole – hij is daar de grote ster. Het zou een enorme kaart zijn – The Rumble In The Jungle 2.”
Zijn langetermijndoel is, niet verrassend, “om te vechten voor de wereldtitel en deze te winnen, bij de genade van God.”
En als de wereldtitelstrijd in Congo moet plaatsvinden, heeft TKV misschien God aan zijn zijde nodig – omdat hij terugkeert naar het land van zijn worstelende vader, waar sjamanen de uitkomsten net zo routinematig bepalen als coaches.
