PHILADELPHIA – Acht jaar geleden werd Ryan Odom de eerste coach die een 16e reekshoofd hielp een nummer 1 reekshoofd in het NCAA-toernooi van streek te maken.
Aan de verkeerde kant van de geschiedenis stond die avond een verbijsterde Virginia. Nu is het Odom-verhaal de cirkel rond, aangezien de voormalige UMBC-coach de Cavaliers niet alleen weer aan het dansen kreeg in jaar 1, maar ze ook binnen een paar punten van een ACC-toernooititel bracht.
Deze keer was het team van Odom de jager, en niet de jager, aangezien de nr. 3 het Midwest Region-spel opent tegen de toenmalige nr. 3. 14 Wright State op vrijdagmiddag.
Virginia (29-5) herstelde zich van de schaamte tegen UMBC door een jaar later de landstitel te winnen. Het programma heeft sindsdien geen NCAA-toernooiwedstrijd meer gewonnen en verloor in de eerste ronde van Ohio en Furman in 2021 en 2023, voordat het in 2024 in de Eerste Vier werd verslagen door Colorado State.
Dat is alles voordat Tony Bennett plotseling met pensioen gaat voorafgaand aan het seizoen 2024-2025. In het eerste jaar onder Odom, die zijn cv uitbreidde door Utah State en VCU naar het NCAA-toernooi te leiden, zorgde Virginia voor een verbetering van 14 overwinningen ten opzichte van zijn enige campagne onder interim-coach Ron Sanchez.
“Het is geweldig. Je moet vertrouwen hebben tussen de coach en de spelers. Mijn beste team, dat hebben we al”, vertelde Odom deze week aan WDBJ.
De Cavaliers spelen een iets sneller tempo dan onder Bennett, terwijl ze volgens KenPom.com nog steeds de aangepaste offensieve en defensieve beoordelingen in de top 30 behouden. Misschien wel de grootste verandering ten opzichte van hun oude stijl is hun grotere bereidheid om driepunters te schieten: 46,5% van hun velddoelpogingen kwam van buiten de boog, aangezien acht spelers dit seizoen minstens twintig triples hebben gemaakt.
Malik Thomas had 18 punten en Sam Lewis voegde er 17 toe toen Virginia met 74-70 verloor van Duke, het nummer 1-team van het land. 1 in het land, in de ACC-kampioenschapswedstrijd van zaterdag. Thomas en zesde man Jacari White delen de teamleiding met 61 driepunters, terwijl Thijs De Ridder Virginia aanvoert met 15,5 punten en 6,2 rebounds per wedstrijd.
Wright State (23-11) zou een even sterke tegenstander in de eerste ronde kunnen zijn als de vorige Horizon League-kampioenen. Oakland versloeg Kentucky als derde geplaatste twee jaar geleden, waarna de als vijftiende geplaatste Robert Morris Alabama vorig jaar een uitdaging bezorgde in de 90-81 overwinning van de Tide.
“We wisten dat we tegen een heel goed team speelden”, zei Odom. “Je komt op dit moment, je gaat spelen tegen een team dat veel wedstrijden heeft gewonnen en in zichzelf gelooft.”
De hoofdcoach van Horizon had aanvankelijk geen vertrouwen in Wright State. Ze kozen de Raiders als zevende in de voorseizoenenquête van 11 teams. Ze hebben echter zeven van hun laatste acht wedstrijden gewonnen toen ze de reguliere seizoenstitel veroverden en vervolgens Northern Kentucky en Detroit Mercy versloegen in het conferentietoernooi.
“Aan al onze fans”, zei Raiders-coach Clint Sargent op het teamselectiefeest, “we zijn jong en gek genoeg om een aantal wedstrijden in Philly te winnen.”
Dat is ondenkbaar. Wright State stond op de 55e plaats van het land met een percentage van 3 punten (36,1) en 88e met een percentage aanvallende rebounds (33,2), twee kwaliteiten die het team hielpen de toernooiverstoringen te overwinnen.
Zeven spelers hebben Wright State dit seizoen minstens één keer aangevoerd door te scoren. De topscorer van de Raiders was eerstejaars Michael Cooper (13,4 ppg), terwijl TJ Burch (12,3 punten, 3,5 assists, 2,5 steals), de Horizon League Defensive Player of the Year en toernooi MVP, 19 punten scoorde in het titelspel.
“Het wordt steeds beter en beter”, vertelde Burch aan de Dayton Daily News. “Ik ben opgewonden. Dit is een kans die je maar één keer in je leven krijgt. We gaan eropuit en winnen.”
–Adam Zielonka, media op veldniveau
