Vijftig van de 315 kinderen die vrijdag door gewapende mannen zijn ontvoerd van een katholieke school in de staat Niger, Nigeria, zijn ontsnapt.
De Christian Association of Nigeria zei dat ze herenigd waren met hun families.
Er is een grootschalige zoek- en reddingsoperatie onder leiding van het leger aan de gang voor de 265 kinderen en 12 leraren die met hen zijn meegenomen.
Autoriteiten in verschillende Nigeriaanse staten hebben scholen bevolen te sluiten na een massale ontvoering in Niger en een nieuwe kleinschalige gijzeling in de staat Kebbi op maandag, waarbij twintig studenten uit een kostschool werden ontvoerd.
Een andere ontwikkeling is dat 38 mensen die vorige week tijdens een kerkdienst in de staat Kwara waren ontvoerd, zondag werden vrijgelaten, zei de gouverneur van de staat.
Bij een aanval op de Christ Apostolic Church in Eruku kwamen twee mensen om het leven.
Er werden orders gegeven aan veel scholen om te sluiten in de staten Kebbi, Niger, Katsina, Yobe en Kwara.
Het nieuws over de ontsnapping van de kinderen bracht verlichting voor gezinnen en een natie die zich zorgen maakte over het lot van honderden ontvoerde schoolkinderen in het noordwesten van Nigeria.
Volgens christelijke groepen die bij de zaak betrokken waren, slaagden de studenten erin om tussen vrijdag en zaterdag te ontsnappen in wat werd beschreven als een gedurfde en risicovolle poging om aan hun ontvoerders te ontsnappen.
De studenten en docenten waren afkomstig van de St Mary’s School in Papiri, in de staat Niger. Eerdere rapporten zeiden dat 303 studenten en 12 docenten werden ontvoerd.
Hun aantal overtreft de 276 mensen die tot nu toe zijn ontvoerd de beruchte massale ontvoering in Chibok in 2014.
Volgens de lokale politie bestormden gewapende mannen St Mary’s rond 02.00 uur (01.00 uur GMT) en ontvoerden ze studenten die daar woonden.
Gouverneur van de staat Niger, Mohammed Umaru Bongo, kondigde zaterdag aan dat alle scholen in de regio gesloten zouden zijn, en waarschuwde dat “het niet het moment is om elkaar de schuld te geven”.
Paus Leo XIV riep op tot de vrijlating van de ontvoerden en uitte “grote droefheid” en drong er bij de autoriteiten op aan snel te handelen.
Dominic Adamu, wiens dochter naar school ging maar niet werd aangenomen, zei tegen de BBC: “Iedereen is zwak… Dit is een schok voor iedereen.”
Een verdrietige vrouw vertelde in tranen aan de BBC dat haar nichtjes, zes en dertien jaar oud, waren ontvoerd, en voegde eraan toe: “Ik wil gewoon dat ze naar huis komen.”
Het leger, de politie en lokale bewoners zoeken naar de kinderen, waarbij ze nabijgelegen bossen en afgelegen routes doorzoeken die vermoedelijk door gewapende mannen zijn gebruikt.
Autoriteiten in de deelstaat Niger zeiden dat de St Mary’s School het bevel negeerde om alle internaten te sluiten na waarschuwingen van de inlichtingendiensten over een verhoogd risico op aanslagen. De school heeft nog niet gereageerd op de beschuldigingen.
De ontvoering van mensen voor losgeld door criminele bendes, plaatselijk bekend als bandieten, is in veel regio’s van Nigeria een groot probleem geworden.
Het betalen van losgeld is verboden in een poging de geldtoevoer naar criminele bendes terug te dringen, maar de impact is klein.
Maandag werden ruim twintig schoolmeisjes, die volgens de BBC moslim waren, ontvoerd uit een kostschool in de staat Kebbi.
De autoriteiten daar hebben nu opdracht gegeven om alle middelbare scholen en hogescholen te sluiten.
De Nigeriaanse president Bola Tinubu heeft buitenlandse reizen – onder meer naar de G20-top van dit weekend in Zuid-Afrika – uitgesteld om veiligheidsproblemen aan te pakken.
De aanvallen van deze week volgden beweringen van rechtse figuren in de VS, waaronder president Donald Trump, dat christenen in Nigeria worden vervolgd.
Maandenlang hebben activisten en politici in Washington islamitische militante groepen ervan beschuldigd zich systematisch op christenen te richten. De Nigeriaanse regering heeft deze claims afgewezen.
Eerder deze maand zei Trump dat hij troepen naar Nigeria zou sturen met ‘gewapende wapens’ als de regering van het Afrikaanse land ‘het doden van christenen blijft toestaan’.
De Nigeriaanse regering noemde beweringen dat christenen worden vervolgd een ‘verkeerde voorstelling van de werkelijkheid’.
Eén functionaris zei dat “terroristen iedereen aanvallen die hun moordzuchtige ideologie verwerpt – moslims, christenen en mensen zonder religie.”
In het noordoosten vechten jihadistische groeperingen al meer dan tien jaar tegen het land.
Organisaties die het geweld monitoren zeggen dat de meeste slachtoffers van de groep moslim zijn, aangezien de meeste aanvallen plaatsvinden in de moslimmeerderheid in het noorden van het land.
In centraal Nigeria vinden ook regelmatig dodelijke aanvallen plaats tussen herders – van wie de meesten moslim zijn – op boeren, van wie de meesten christen zijn.
Analisten zeggen echter dat dit vaak wordt ingegeven door concurrentie om hulpbronnen, zoals water of land, en niet door religie.
De militante islamitische groepering Boko Haram ontvoerde in 2014 276 meisjes van hun school in de stad Chibok.
Het incident trok internationale aandacht en leidde tot een wereldwijde campagne om hun terugkeer te bewerkstelligen, inclusief de tussenkomst van de toenmalige Amerikaanse First Lady Michelle Obama.
Velen zijn gevlucht of vrijgelaten, maar maar liefst honderd mensen worden nog steeds vermist.
