De San Antonio Spurs bouwen momentum op richting het einde van het seizoen, een impuls die druk uitoefent op de leiders van de Western Conference, Oklahoma City.
San Antonio versloeg maandag de Miami Heat met 136-111 voor de zesde overwinning op rij en de tiende in elf wedstrijden. De Spurs (54-18) kunnen woensdag een stap dichter bij de Thunder komen als ze op bezoek gaan bij de inzakkende en door blessures geteisterde Memphis Grizzlies (24-47), terwijl Oklahoma City (57-15) naar Boston afreist.
De Spurs zijn de beste in de NBA met een record van 22-2 sinds 1 februari en veroverden afgelopen donderdag hun eerste play-offplaats sinds 2019. Ze staan op de tweede plaats in de Western Conference en slechts drie wedstrijden achter titelverdediger Thunder, die de eerste plaats handhaaft na een winning streak van twaalf wedstrijden.
De combinatie van de overwinning van de Spurs op Miami en Houston’s verlies van 132-124 tegen de Chicago Bulls op maandag stelde San Antonio in staat de titel van de Southwest Division te veroveren.
Voor de Spurs heeft de ruim 1,80 meter lange Victor Wembanyama de franchise opnieuw opgebouwd en weer in de titelstrijd gebracht. Wembanyama had 26 punten, 15 rebounds en vijf blocks in 26 minuten in Miami voor zijn vierde wedstrijd op 26-15-5 van het seizoen. Slechts één andere speler – de geblesseerde Memphis-grote man Zach Edey – is 26-15-5 in het seizoen. Dat was in november voordat enkelproblemen hem een jaar lang buiten spel zetten.
Wembanyama, 22, speelde dit seizoen elf wedstrijden met minimaal 30 punten en 10 rebounds. De derdejaars prof heeft een gemiddelde van 24,3 punten, 11,2 rebounds en een beste 3,0 blocks per wedstrijd in de competitie.
“Hij is iets dat we nog nooit hebben gezien”, zei Spurs-coach Mitch Johnson. “Hij beïnvloedt bijna de hele wedstrijd, op alle mogelijke manieren, aan beide kanten van de vloer, met en zonder de bal en wat het andere team aan beide kanten probeert te doen, naar mijn zeer onwetende mening, net zoveel als elke speler die ik ooit heb gezien. Hij is iemand die elk onderdeel van ons programma raakt.”
Memphis liet maandag een 146-107 beslissing vallen tegen de Atlanta Hawks voor hun derde nederlaag op rij en 11e in 12 wedstrijden.
Zonder rotatiespelers Cam Spencer (pijn in de onderrug), Javon Small (pijn in de onderrug) en rookie Cedric Coward (persoonlijke redenen) waren de Grizzlies niet competitief in de nederlaag. Ze stonden aan het einde van het eerste kwart 10 punten achter en stonden bij rust 71-46. The Hawks scoorden 45 punten in het derde kwartaal en bouwden een voorsprong van 116-75 op bij het ingaan van het laatste kwart.
Memphis kreeg 26 punten van GG Jackson, samen met 20 punten en acht rebounds van Tyler Burton van de bank. Burton tekende eerder deze week een tweede tiendaags contract, net als DeJon Jarreau, om de Grizzlies te helpen een selectie samen te stellen om hun door blessures geteisterde seizoen af te sluiten.
Maar omdat sterbewaker Ja Morant waarschijnlijk tot het einde van het seizoen afwezig is vanwege een elleboogblessure die hij eind januari opliep – hij speelde dit seizoen slechts in twintig wedstrijden – en met een seizoensafsluitende operatie voor Edey is Scotty Pippen Jr. onderweg. (teen) en Kentavious Caldwell-Pope (teen), zullen de laatste elf wedstrijden van de Grizzlies een uitdaging zijn.
Maandagavond kan de blauwdruk zijn. De ondermaatse Grizzlies werden met 44-34 verslagen door de Hawks en behaalden 21 omzet, 10 meer dan Atlanta. The Hawks deden 25 van de 54 driepuntspogingen.
“We hadden te veel wissels en we konden er niet tegenopkomen”, zei Memphis-coach Tuomas Iisalo. En het allerbelangrijkste: ze maakten gebruik van overgangen en schoten de bal heel goed.”
–Media op veldniveau
