De tampons worden op elkaar gestapeld en vastgebonden met een elastiekje. Mensen die zijn opgesloten in de Patrick O’Daniel Unit – een vrouwengevangenis in Centraal-Texas – noemen deze bundels ‘dynamietstaven’.
Achter de tralies kunnen deze huishoudelijke artikelen een last worden. Mensen die menstrueren, kunnen hun vrienden om tampons vragen of deze zelfs meenemen. Correctiefunctionarissen kunnen iemand berispen als hij meer dan de toegestane twaalf tampons per maand heeft, en dit was de praktijk totdat de staat de limiet in 2019 afschafte. Straffen voor dergelijke overtredingen kunnen variëren van verlies van mobiele telefoons of bezoekrechten, tot boetes en eenzame opsluiting.
Jennifer Toon verbergt haar dynamietstaaf achter een boekenplank in de gevangenisbibliotheek waar ze werkt. “Ik zag meisjes opschrijven omdat ze aan het hamsteren waren. Ze verstopten zich bijvoorbeeld in hun hokjes”, zegt Toon, die in twintig jaar twee keer in de gevangenis belandde en voor het laatst werd vrijgelaten in 2018.
Maar gevangeniscommissarissen konden destijds nauwelijks extra tampons bij de hand houden, zei hij – en dat ging ervan uit dat mensen het geld hadden om ze te kopen. Om deze schamele voorraden te voorkomen, verzamelden Toon en anderen in de gevangenis persoonlijke voorraden en bergden deze op in hoeken en gaten, zodat ze de gevolgen niet zouden ondervinden. Elke overtreding in hun strafblad kan een aanzienlijke impact hebben op hun geschiktheid voor voorwaardelijke vrijlating.
“Wie wil er nu een grote zaak krijgen voor het hebben van een extra tampon? En dat klinkt voor een buitenstaander heel belachelijk, maar ik bedoel, het gaat gebeuren”, zegt Toon, die nu uitvoerend directeur is van de Lioness Justice Impacted Women’s Alliance, een non-profit belangenorganisatie in Austin, Texas.
Dit systeem is een vicieuze cirkel en voelt in veel gevallen als een valstrik. In het hele land worden gedetineerde vrouwen, transgenders en niet-binaire mensen gestraft voor hun menstruatie, aldus een onderzoek nieuwe analyse gepubliceerd door het Prison Policy Initiative (PPI), in samenwerking met onderzoeker Miriam Vishniac, oprichter en directeur van het Prison Flow Project, een database gericht op de toegang tot menstruatieproducten in Amerikaanse gevangenissen.
Hoewel het gevangenisdisciplinebeleid de tijdsperioden niet rechtstreeks vermeldt, identificeerde het PPI-rapport ten minste zes soorten gevangenisbeleid dat wordt gebruikt om mensen die menstrueren te straffen: dit beleid omvat regels met betrekking tot schade aan gevangeniseigendommen, vereisten voor persoonlijke hygiëne, beperkingen op smokkelwaar, ‘doen alsof’ ziek te zijn en het niet verschijnen op aangewezen locaties.
In Texas, waar Toon bijvoorbeeld is opgesloten, kan “elk voorwerp in zijn of haar bezit dat de toegestane hoeveelheid overschrijdt” worden beschouwd als smokkelwaar en worden bestraft als een “niveau 2”-overtreding, wat de op één na zwaarste categorie van overtreding is in het disciplinaire wetboek van de staat. Dit kan resulteren in het verlies van kredieten voor goed gedrag die worden gebruikt om in aanmerking te komen voor voorwaardelijke vrijlating, onderwijs- of werkgelegenheidskansen en andere voordelen.
Verhalen van mensen in de gevangenis onderstrepen de grotere cultuur van controle en ontmenselijking die gevangenen ervaren, aldus Toon en Vishniac. Het weerspiegelt ook hoe weinig aandacht wordt besteed aan de gezondheidsbehoeften van vrouwen en transgenders in het strafrechtsysteem. Gevangenissen en gevangenissen zijn grotendeels ontworpen met cisgendermannen in gedachten, aangezien zij 90 procent van de gevangenenpopulatie van het land uitmaken.
Mensen die voorheen in de gevangenis zaten, zoals Toon, hebben gemeld dat mannelijk gevangenispersoneel en toezichthouders niet weten hoe menstruatie werkt. Ze lijken bijvoorbeeld niet te begrijpen waarom vrouwen meer toiletpapier gebruiken dan cisgendermannen, of dat de kwaliteit van menstruatieproducten varieert.
“Ik wist dat ik een tampon nodig had, omdat de maandverbanden die we kregen vreselijk waren”, zei Toon. “Ze zullen een puinhoop zijn in je slipje.”
Mensen die buiten de gevangenis standaardproducten uit de winkel gebruiken, gebruiken doorgaans drie tot zes tampons of maandverband per dag gedurende een periode die wel zeven dagen kan duren. Maar de maandverbanden die in de gevangenis worden verstrekt ‘zijn niet nuttiger dan inlegkruisjes’, zegt Stacy Burnett (50), die in New York drie termijnen in de gevangenis heeft gezeten voordat ze in 2019 werd vrijgelaten. In de gevangenis ontving elke persoon twee pakjes van twaalf maandverband en ongeveer acht tampons per maand. Tampons zijn beter voor het controleren van de bloedstroom, zegt Burnett, maar ze kunnen alleen een lichtere bloedstroom aan en vereisen nog steeds het gebruik van maandverband als back-up.
“De kwaliteit van de producten die worden geleverd of beschikbaar zijn voor aankoop is meestal erg slecht – zo slecht dat ze niet hun beoogde functie vervullen”, zegt Vishniac, die zijn proefschrift over dit onderwerp aan de Universiteit van Edinburgh voltooide. “Mensen moeten zes maandverbanden tegelijk gebruiken om lekken te voorkomen, maar ze hebben strikte grenzen aan het aantal toegestane maandverbanden.”
Vanwege de beperkte toegang tot menstruatieproducten en de slechte kwaliteit hebben menstruatiepatiënten verschillende opties:
- Ze bloeden vrijelijk door hun uniformen – en riskeren een aanklacht wegens slechte hygiëne of het beschadigen van gevangeniseigendommen
- Zoveel tampons hamsteren en verstoppen als ze kunnen vinden (of kopen bij de commissaris) – en het risico lopen in smokkelwaar terecht te komen
- Ruil en ruil tampons met andere gevangenen – en loop het risico beschuldigd te worden van ongepaste uitwisseling van eigendommen
- Hun eigen tampons maken van alle materialen die ze maar te pakken kunnen krijgen: toiletpapier, vuile vodden, vodden die uit hun T-shirts zijn gescheurd of matrasvulling – en lopen het risico een infectie op te lopen en schuldig te worden bevonden aan misbruik van gevangeniseigendommen
- Gebruik tampons en maandverband een paar dagen – en riskeer infecties zoals het Toxic Shock Syndrome. Veel richtlijnen raden aan om menstruatieproducten elke 4 tot 6 uur te vervangen.
Of ze kunnen “smeken als een hond” om meer menstruatieproducten, zegt Vishniac. “Het is nog nooit zo eenvoudig geweest als om een product vragen en het krijgen, omdat medewerkers zijn getraind om elk verzoek van een gevangene in twijfel te trekken,” zei hij.
(Emily Scherer voor The 19th)
Voor Nathan Osborne opende het vragen aan gevangenispersoneel om illegale producten de deur naar spot en vernedering. Osborne, een 65-jarige transgenderman, werd in 1981 voor het eerst gevangengezet in Californië en drie maanden geleden vrijgelaten. Hij heeft als man een ingewikkelde relatie met menstruatie en schaamt zich vaak.
Het helpt ook niet dat als ze om menstruatieproducten vraagt: “Je zult het zien; je zult krijgen: ‘Oh, mannen menstrueren niet, waarom heb je tampons nodig?’ zei Osborne. De vernedering eiste haar tol, dus begon ze haar eigen tampons te maken door ze strak in vloeipapier te wikkelen en ze in zichzelf te stoppen. Veel andere mensen deden dit, zei hij, maar op een dag werd hij betrapt tijdens een striponderzoek.
“(Het propje papier) stak een beetje uit. Ik heb het er niet helemaal in gestopt”, zei hij. “Dus namen ze me mee en bonden me vast en lieten de dokter me onderzoeken en eruit halen, omdat ze probeerden te zeggen dat het verdovende middelen waren.”
Osborne zei dat artsen hem waarschuwden dat als hij dit nog eens zou doen, een infectie kon ontstaan, en dat hij moest blijven reizen. Ze voelde zich geschonden door de ervaring, maar ze vertrok ook met slepende vragen: Welke andere keuze had hij?
Vaak is de ergste straf achter de tralies diskwalificatie of het verliezen van privileges. Het was een denigrerende opmerking van het gevangenispersoneel. Vishniac zei dat het personeel niet allemaal deelnam aan deze schaamtecultuur, maar eerder de angst inboezemde die zich verspreidde in de vrouwengevangenis.
Net als Osborne heeft Toon te maken gehad met stripzoekingen toen hij vóór 2018 in de gevangenis zat. Ze herinnerde zich dat op een dag ze de gevangenis zou verlaten om een conferentie voor gezondheidsvoorlichters bij te wonen. De gedetineerde vrouw kreeg de opdracht om anderen in de gevangenis les te geven over de preventie van seksueel geweld, HIV/AIDS-bewustzijn en andere gezondheidsgerelateerde onderwerpen. Het bijwonen van de conferentie was “een feest”, zei Toon. Het was iets waar hij naar uitkeek.
Maar om uit de gevangenis te komen, moest hij gefouilleerd worden. Toon kende haar routine: zij en de andere gevangengenomen vrouwen gingen een kleine kamer binnen die bekend staat als de ‘naked shack’, vlakbij de achterpoort van de gevangenis, en begonnen zich uit te kleden. Meestal vereist dit proces het verwijderen van kleding, ondergoed en maandverband of tampons. Om te voorkomen dat haar tampon in het bijzijn van twintig mensen wordt verwijderd, zegt Toon dat ze een truc heeft geleerd om het tamponkoordje kort genoeg af te knippen zodat het personeel het niet zou merken. Maar deze keer merkte een vrouwelijke medewerker een extra tampon op die uitgepakt was en uit Toons zak was gevallen.
‘Ik weet dat er tampons in zitten.’ — “daarginds” is de vagina van Toon.
‘Ik wil het zien’ Toon herinnerde zich wat de vrouwelijke agent zei.
‘Je gaat nergens heen totdat ik hem zie.’
“Dus hier zat ik, voor twintig vrouwen, ik zat op mijn hurken en moest naar binnen”, herinnert Toon zich. “Ik moest helemaal naar binnen reiken en dat touwtje pakken en eruit trekken.”
Bloeddruppels vielen op de grond toen Toon de tampon van de tweede dag eruit haalde. De vrouwelijke agent “keek me vol walging aan”, zei Toon. Toon keek naar zijn vriendin Janet, wier tranen stroomden.
Sommige steden en staten proberen deze cultuur te veranderen. In antwoord op vragen van The 19th zei een woordvoerder van het Texas Department of Criminal Justice dat de cultuur die Toon beschreef “niet accuraat zou zijn voor de huidige staat van TDCJ.” Volgens een woordvoerder van TDCJ begon de afdeling in 2019 met het bieden van onbeperkte toegang tot menstruatieproducten. Het departement “voltooide ook een grote voorlichtingscampagne” met betrekking tot menstruatiegezondheidsdiensten in vrouwenfaciliteiten, zei hij, en huurde een consultant in om met het agentschap samen te werken om de diensten en programma’s voor vrouwen te verbeteren.
New York, Maryland, Alabama en Colorado hebben wetten aangenomen die vereisen dat mensen in staatsgevangenissen gratis menstruatieproducten krijgen, door middel van implementatie en handhaving. is inconsistent geweest. Minstens veertien staten hebben Incarcerated Women’s Dignity Acts aangenomen, gericht op het verbeteren van bepaalde omstandigheden, waaronder de kwaliteit en toegankelijkheid van vintage producten.
Maar Vishniac benadrukte dat afzonderlijke wetten slechts pleisters zijn die de bredere wortels van de gevangeniscultuur niet aanpakken.
“Ik denk dat sommige van de grote veranderingen die echt nodig zijn – toezicht, verantwoording, transparantie – vereisen dat we systemen beter begrijpen die we moeilijk in twijfel trekken”, zei Vishniac. “Als we er echt voor willen zorgen dat niemand bloedt of wordt gestraft voor het bloeden zelf, moeten we ook begrijpen dat deze stigmatisering, en de massale opsluiting en opsluiting van mensen daar deel van uitmaakt.”
