Vergeet lelijke truien: hoe Latino-gemeenschappen de feestdagen beleven

Op de vrijdagavond na Thanksgiving werd een hotelkamer op de 17e verdieping van Hotel Indigo in Downtown Los Angeles omgetoverd tot een leren kleedkamer. Ongeveer een dozijn vrienden zaten ineengedoken rond het kingsize bed, openden de Tecate, luisterden naar technohousemuziek uit draagbare luidsprekers en verstelden elkaars harnassen.

Digitale camera’s flitsen als flitsers terwijl Yair Lopez zijn vrienden documenteert voordat hun avond op het feest voorbij is. Ze waren er allemaal als onderdeel van de LA-iteratie KRAS: een nationale leer- en knikconventie met workshops, feesten en gemeenschapsruimte voor mensen die geïnteresseerd zijn in de BDSM-cultuur. De conventie, opgericht in 2002, begon in Cleveland, maar organiseert sinds 2021 ook evenementen in LA.

Terwijl anderen hun Thanksgiving-vakantie met bloedverwanten aan de eettafel doorbrengen, wordt deze specifieke bijeenkomst ook wel ‘Leather Thanksgiving’ genoemd: een select familiefeest, samengesteld uit verschillende hoeken van het gekke nachtleven van LA. Voor Lopez en haar vrienden is dat gevoel van verbondenheid alleen maar groter geworden.

‘Deze ketting heb ik van een vriend gekregen,’ zei Lopez terwijl hij de zilveren ketting om zijn nek schoof. “De ketting met het slot symboliseert dat jij de dom hebt en iemand anders de sleutel. Ik wacht nog steeds op het slot”, voegde hij er gekscherend aan toe terwijl hij naar zijn vriendin keek.

Het was een grote dag voor Lopez. Eerder exposeerde ze drie van haar foto’s als onderdeel van een leerkunstgalerie en woonde ze een vertoning bij van de film ‘Encuerados’. een korte documentaire waarin hij verscheenwaarin een groep Latino-mannen een plek in de zwarte gemeenschap van L.A. in de schaduw stelt. Binnenkort volgt de afterparty “Encuerados”.

Voor Lopez en haar vrienden gaat leer minder over fetisjisme en meer over verwantschap, veiligheid en zichtbaarheid, in een stad waar queer Latinx-ruimtes schaars blijven.

Lopez is een echte kracht geweest in de underground leerscene van LA en heeft een gemeenschap opgebouwd via zijn kunst en de ruimtes die hij heeft helpen creëren. Hij publiceerde zijn werk in eigen beheer door middel van foto’s en zines; hij richtte ook Contramundo op, Latino leeravond bij Bullet Bar in Noord-Hollywood. Zijn gemeenschapswerk resulteerde zelfs in de derde plaats in de Mr. LA Leather 2023.

Hij begon tien jaar geleden met filmen en verhuisde van straatscènes en wandelingen naar het gekke nachtleven van LA. Dat werk leidde hem uiteindelijk naar Eagle, waar hij de inspiratie en gemeenschap vond waarvan hij niet wist dat hij die nodig had.

“Ik groeide op in een redelijk religieus Mexicaans huishouden in de San Fernando Valley. Ik schaamde me voor wie ik was, zelfs voor mijn eigen lichaam, dus ik had het gevoel dat dit echt nodig was”, herinnert ze zich.

Eagle, gelegen in Silver Lake, is een historische leerbar die al tientallen jaren een hoeksteen is van de knikscene in LA. Het is ook een van de weinige ruimtes die nog over zijn voor dit schilderachtige hoekje van het nachtleven. En hoewel Lopez zich gezien voelde door de leergemeenschap, ontbrak er nog steeds een stukje.

“Het is niet verwonderlijk dat veel gay-ruimtes worden gedomineerd door blanke mensen, waardoor het moeilijk is om een ​​bruine homogemeenschap te vinden. Maar dat veranderde toen ik gelijkgestemde Latino’s in de leersector begon te ontmoeten,” zei Lopez.

Een van deze Latijnen was Leonardo Iriarte, de eerste Latijnse heer LA Leather en mede-oprichter van Payasos LA, een non-profitorganisatie die evenementen en wederzijdse hulpinspanningen organiseert om de zichtbaarheid van Latino in de leerwereld te ondersteunen.

Een groep vrienden ontmoette Iriarte toen ze zich naar de 18e verdieping begaven, waar hij die avond aan het dj’en was in een grote, slecht verlichte vergaderruimte.

Iriarte droeg een zwarte leren broek en laarzen en liet de woorden “Mr.LA Leather 2011” op de achterkant van zijn vest borduren. De inwoner van Michoacán is ook de hoofdpersoon van de documentaire ‘Encuerados’ en gastheer van de ‘afterparty’.

“Toen ik in 2001 naar de Verenigde Staten verhuisde, volgde ik niet de klassieke Amerikaanse droom, namelijk het zoeken naar een financieel beter leven”, zegt Iriarte. “Mijn doel om hierheen te verhuizen was om als homoseksuele man vrij te zijn.”

In leer geklede Latinas poseren voor een vertoning van “Encuerados” op de CLAW LA-conventie op 28 november in Hotel Indigo in het centrum van Los Angeles.

(Yair López / For De Los)

En hoewel Iriarte de vrijheid vond waar hij op hoopte, was hij niet voorbereid op het racisme dat hij in de leerwereld zou tegenkomen – vooral na het winnen van zijn titel.

“Ik herinner me de haatcampagne en zelfs de doodsbedreigingen nadat ik had gewonnen”, zei hij. “Het was eng, maar het opende de deur voor andere Latino’s, en de ruimte is sindsdien enorm gegroeid.”

Als middernacht nadert, vult de verduisterde vergaderruimte zich met mensen die bewegen op de pulserende technobeats van Iriarte. Feestgangers droegen leren outfits, nauwsluitende harnassen en zelfs tejana-hoeden voor een vleugje vaquero-leer.

Lopez legde haar camera neer om hem door de jaren heen door te geven en vrienden te begroeten. Hij ontmoette Orlando Bedolla, de regisseur van ‘Encuerados’, die Lopez vier jaar geleden voor het eerst ontmoette tijdens het filmen van de documentaire.

“Ik leerde over zijn fotografie, de zines die hij maakte, alles”, zei Bedolla. “Ik vind hem interessant omdat hij echt een Latino is die de vertegenwoordiging van Latino in de gekleurde gemeenschap vergroot.”

Bedolla herinnert zich dat ze in 2021 CLAW LA bezocht en daar naar haar eerste Latin-feest ging nadat ze een uitnodiging had gekregen van Payasos LA. Binnen vond hij een kamer die voornamelijk gevuld was met Latino-mannen in jockstraps, harnassen en leer. Hij werd getroffen door de energie van een ondergrondse gemeenschap waarvan hij het bestaan ​​niet kende. Die avond zou het zaad voor de film worden.

Op de dansvloer flitsen kleurrijke lichten over Lopez’ gezicht terwijl ze haar kamersleutel probeert op te sporen. Zijn vrienden leenden hem om naar boven te rennen naar hun gedeelde kamer om nog meer te drinken – en hij vroeg zich af hoe rommelig de kamer eruit zou zien na hun verblijf van twee nachten.

Deze ruimtes, minimaal verlicht maar vol kameraadschap, bieden iets dat je nergens anders vindt, vooral tijdens de vakantie: de vrijheid om helemaal jezelf te zijn.

‘Als ik zo’n ruimte binnenstap, zie ik niet alleen leer,’ zei Lopez terwijl ze van haar wodka-frisdrank dronk. “Ik zie mensen op zoek zijn naar plezier en verbinding, wat altijd als verkeerd wordt beschouwd. Maar we willen ons allemaal aangeraakt en gezien voelen – en daar is niets mis mee.”