New England overleefde de sneeuwstorm en tweedejaars quarterback Drake Maye speelde genoeg met zijn benen om de Patriots terug te sturen naar de Super Bowl met een 10-7 overwinning op de Denver Broncos in de AFC Championship Game op zondag.
Maye rende voor een winst van zeven meter op de derde plaats met minder dan twee minuten te spelen, waarmee een sneeuwbalfeest begon om de Patriots naar Super Bowl LX te sturen.
New England was het eerste team dat een seizoen met 9-0 op de weg afsloot. De Patriots gingen in de reguliere competitie met 8-0 op pad onder eerstejaarscoach Mike Vrabel, die naar Santa Clara ging met de kans om de eerste man te worden die de Super Bowl wint als speler en coach met dezelfde franchise.
Patriots cornerback Christian Gonzalez onderschepte de zwevende pass van Jarrett Stidham bij een verticale schotpoging naar Marvin Mims op 2:11, terwijl Denver sputterde om de bal gedurende de tweede helft in diepe sneeuw te bewegen.
Stidham, opgeroepen voor het AFC-kampioenschap vanwege een seizoensafhankelijke enkelblessure van Bo Nix, begon aan de eerste playoff-wedstrijd van zijn carrière en de Broncos scoorden de eerste touchdown, maar produceerden slechts 181 yards aan totale aanval. De Patriotten ontsloegen hem drie keer. Stidham morrelde en werd onderschept.
Maye haastte zich voor 65 yards en een touchdown en was 10 van de 21 die voor 86 yards passeerde en werd vijf keer ontslagen.
Met nog 10 minuten te gaan in de wedstrijd maakten de Broncos hun eerste overtreding van de tweede helft. Denver speelde slechts vijf plays in het derde kwartaal.
Punter Jeremy Crawshaw assisteerde de slagmensen met veldpositie en zette New England op acht met nog 8:10 te gaan. Een three-and-out van de Patriots bracht de aanval van de Broncos terug op het veld na een korte trap om de drive op de New England 33 te starten. Stidham haastte zich naar de derde plaats voor een velddoelpunt van 46 meter, maar Leonard Taylor – zaterdagavond geactiveerd vanuit de oefenploeg – blokkeerde gedeeltelijk de poging van Wil Lutz om de driepuntsvoorsprong van de Patriots te behouden.
Vanaf de rust nam de drukte toe en veranderde het veld in het derde kwart in het toneel van een winterstorm. De Patriots openden de tweede helft met nog amper tien minuten te gaan en kwamen binnen de 10 van Denver met een vierde downconversie, maar scoorden slechts een velddoelpunt van 23 meter voor een voorsprong van 10-7. Patriots-rookie Andy Borregales miste een punter laat in de helft en, door de sneeuw, ook in het derde kwart.
De Patriots stonden met 7-0 achter, maar brachten Stidham in verwarring en gaven de bal terug aan New England. Maye bracht de stand op 7-all met nog 2:10 over voor het einde van de tweede helft. Hij versloeg de waarschuwing van twee minuten met een voltooiing van zes meter en bracht vervolgens de wedstrijd gelijk met een run van zes meter, waarbij hij centrum Garrett Bradbury volgde met een ontworpen gelijkspel.
De achtervolging brak uit seconden nadat New England de omgekeerde pass van Stidham had ontvangen, waarbij hij uiteindelijk terecht een fout maakte, maar eerst werd opgeroepen tot opzettelijke gronding en een onvolledige pass, op Denver’s 12.
De Patriots leken de wedstrijd in evenwicht te brengen wat betreft defensieve scores, maar de scheidsrechters beheersten de bal op het herstelpunt waar Elijah Ponder de bal oppakte voor New England. Dat vreemde spel was vanaf het begin gedoemd. Stidham trok de druk bijna twintig meter terug voordat hij in paniek raakte en probeerde de pass buiten de baan te gooien en de bal met beide handen naar links te duwen. Patriotten quarterback Christian Elliss kreeg een gedwongen onhandige poging op zijn naam. De grensrechter stopte het spel met een opzettelijke onderbrekingsoproep voordat de bemanning op het veld een discussie voerde.
Denver gaf een velddoelpoging van 32 meter door en een mogelijke 10-0 voorsprong bij een vierde downpass-poging, die om 9:22 van het tweede kwartaal onvolledig viel.
Lutz miste een poging van 54 meter naar rechts om de Patriots tijd te geven voor Borregales ‘poging van 63 meter die naar links en te kort ging. Borregales raakte een 61-yarder tijdens de warming-ups vóór de wedstrijd.
Sutton scoorde vanaf zes meter afstand in het eerste kwart om de score te openen. Stidham deed alsof de overdracht plaatsvond en rolde naar rechts van de verdediging, waarbij hij Sutton in de rechterachterhoek van de eindzone raakte en een 7-0 voorsprong nam. De score werd bepaald door Stidham’s voltooiing van 52 meter voor Mims.
–Media op veldniveau
