Venezuela verbaasde de Verenigde Staten in de finale van de World Baseball Classic en versloeg de Amerikanen met 3-2 voor de eerste WBC-titel van het land.
Maikel Garcia kreeg Venezuela op het bord met een opofferingsslag die Salvador Perez scoorde in de 3e. Vervolgens voegde Wilyer Abreu nog een punt toe met een soloschot in de 5e ronde.
Ondertussen waren de Amerikaanse slagmensen het zwijgen opgelegd tot de 2e8, toen Philadelphia Phillies-ster Bryce Harper een gelijkmakende homerun van twee runs sloeg.
Maar een voorsprong bovenaan de ranglijst in de 9e stelde Eugenio Suárez in staat te raken wat later de winnaar zou blijken te zijn, door een tweehonkslag naar het linkermiddenveld te slaan en pinch runner Javier Sonoja te scoren.
Scott Audette/WBCI/MLB Foto via Getty Images
Daniel Palencia scoorde een perfecte tweehonkslag in de tweede helft om een three-hitter te completeren en maakte zijn derde WBC-save, waarbij hij drie slag uitschakelde voor Roman Anthony, waardoor de wedstrijd ten einde kwam. De Venezolanen renden naar het midden van het veld om feest te vieren, terwijl de Amerikanen toekeken terwijl ze op hun uitgegraven hek leunden.
Ondanks een aangekondigde selectie van sterren onder leiding van Aaron Judge, Harper en Paul Skenes, verloren de VS voor de tweede keer op rij in de finale van een groot internationaal honkbalevenement en zijn ze sinds 2017 zonder titel gebleven. Judge sloeg 0 voor 4 met drie strikeouts in de kampioenswedstrijd.
Voorafgaand aan de politiek geladen wedstrijd vermeden spelers en coaches het bespreken van de onrust tussen de twee landen, die escaleerde toen het Amerikaanse leger in januari de Venezolaanse president Nicolás Maduro arresteerde. Het uitverkochte publiek in LoanDepot Park was overwegend pro-Venezolaans, met enkele joelende Amerikaanse spelers tijdens de introducties.
Venezuela werd het tweede Latijns-Amerikaanse land dat de WBC-titel won, na de Dominicaanse Republiek in 2013. De VS veroverden de titel in 2017 en verloren in de finale van 2023 van drievoudig kampioen Japan in hetzelfde veld.
Terwijl de Verenigde Staten, Japan en de Dominicaanse Republiek veel aandacht krijgen in de aanloop naar de zesde editie van het twintiglandenevenement, is het succes van Venezuela minder verrassend. Drieënzestig in Venezuela geboren spelers stonden vorig jaar op de selectie van de Major League Baseball, de tweede meest van buiten de VS, na de 100 spelers van de Dominicaanse Republiek.
Venezuela blies een voorsprong in de derde inning tegen McLean, startend omdat Tarik Skubal en de Detroit Tigers besloten dat de tweevoudig Cy Young Award-winnaar alleen in de eerste zou verschijnen.
Salvador Perez gooide de eerste worp en Ronald Acuña Jr. Runners schoof op toen McLean een curveball stuiterde, en Garcia volgde met een opofferingsslag naar het midden.
Abreu verdubbelde de voorsprong toen hij een fastball 130 meter naar het midden sloeg. Zijn helm ging af toen hij de tweede inning passeerde en hij sprong van vreugde toen hij de plaat naderde, waar hij werd begroet door een rij teamgenoten.
Rodriguez stond één honkslag toe in 4 1/3 innings voordat Venezuela zich tot de bullpen wendde.
De Amerikaanse spelers arriveerden in LoanDepot Park in Amerikaanse Olympische hockeytruien, gecoördineerd door outfielders Pete Crow-Armstrong en Jack Hughes, die vorige maand het gouden medaillewinnende doelpunt scoorden tegen Canada.
Op een donker terrein vol fans met polsbandjes met feestelijke zwaailichten leidden Hakim en Arraez het team over de foutlijn voor introductie terwijl ze de vlaggen van hun land droegen.
