Te midden van onthullingen afgelopen weekend over Amerikaanse militaire aanvallen om de president van Venezuela gevangen te nemenNicolás Maduro, is een ongebruikelijke zin van president Donald Trump.
‘Het was donker’, zei Trump. “De lichten in Caracas waren grotendeels uitgeschakeld vanwege bepaalde expertise die we hadden.”
‘Het was donker,’ voegde hij eraan toe, ‘en het was dodelijk.’
Amerikaanse functionarissen hebben dit aan het Amerikaanse leger doorgegeven waardoor ongelooflijke macht kan worden uitgeoefend tegen Venezuelaaanvallen met verschillende middelen op land, lucht, zee, ruimte, cyberspace en andere domeinen, maar de details zijn beperkt.
Fragment uit Amerikaanse aanval Gepost op sociale media liet zien dat de helikopter over een grotendeels donker gebied vloog, maar er waren nog steeds veel lichten in de buurt. Het is onduidelijk hoe groot het gebied getroffen is.
Analisten vertelden Business Insider dat hoewel de meest voor de hand liggende verklaring fysieke schade aan een energiecentrale kan zijn, de Amerikaanse expertise op het gebied van niet-kinetische capaciteiten, zoals cyberaanvallen, betekent dat er veel mogelijke methoden zijn, die de complexiteit van moderne oorlogsvoering weerspiegelen.
Cyberoorlogvoering
Generaal Dan Caine, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, gaf zaterdag enkele details en zei dat Cyber Command en Space Command helpen bij de ondersteuning Operatie Absolute Resolutie.
Als helikopters die speciale operatietroepen vervoeren Toen ze het doel naderden, “begonnen de Verenigde Staten de gedifferentieerde effecten van Spacecom, Cybercom en andere leden van de interinstitutionele instanties toe te passen om een pad te creëren.”
Dat voegde hij eraan toe Er werd een extractieteam gestuurd om Maduro te arresteren ze bereikten een complete verrassing, ook al begon het vuurgevecht nadat ze het doel hadden bereikt.
Louise Marie Hurel, een cybersecurity-expert bij het Royal United Services Institute die consulteert bij de VN, vertelde BI dat er met Cyber Command “geen hard bewijs is voor hun rol.”
Hij zei dat als ze erin slaagden een black-out te veroorzaken, “het deel uitmaakte van een behoorlijk epische operatie en niet verrassend was, maar nog steeds zeer goed gekalibreerd.”
Hij zei dat het mogelijk was dat Amerikaanse acties in cyberspace een deel van de kritieke infrastructuur van Venezuela hadden uitgeschakeld, wat tot stroomstoringen had geleid.
Als de VS dat zouden doen, “zou het de meest gebruikelijke vorm van communicatie zijn die de VS gebruiken om die impact te bewerkstelligen”, legde hij uit. “Maar nogmaals, ze hebben dat niet openlijk gecommuniceerd, dus dat is slechts een veronderstelling.” Voorlopig beperken de details zich tot de uitspraken van Trump.
Het Pentagon richtte de vragen van Business Insider over de opmerkingen van de president aan het Witte Huis, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar.
Tijdens de Amerikaanse operatie zijn vliegtuigen, explosies en rook te zien in Caracas. Reuters
Lukasz Olejnik, een onafhankelijke cyberveiligheids- en conflictadviseur en senior onderzoeker bij het King’s College London’s Department of War Studies, vertelde Business Insider dat als cyberoperaties worden gebruikt, de grote vraag is: “Worden ze gebruikt om de stroom uit te schakelen?”
“Dat wisten wij niet”, zei hij. Zijn rol kan echter niet worden uitgesloten.
Venezuela heeft de VS eerder beschuldigd van het lanceren van cyberaanvallen op zijn infrastructuur, maar de VS hebben geen enkele betrokkenheid bevestigd.
Een dergelijke geschiedenis zal van invloed zijn op hoeveel planning de VS moeten maken.
Kurt Gaudette, senior vice-president van inlichtingen en diensten bij het Amerikaanse cyberbeveiligingsbedrijf Dragos, die eerder bij de National Security Agency werkte en een hoge Amerikaanse militaire officier is, zei dat hoe lang het duurt om je voor te bereiden op een land dat dergelijke activiteiten plant, afhangt van ‘je niveau van toegang in de loop van de tijd’.
Als Amerika jarenlang toegang zou hebben, bijvoorbeeld op basis van zijn eigen goedkeuring door de inlichtingendiensten, “dan zouden ze veel sneller kunnen handelen.” Maar cyberspace is niet de enige manier om het licht uit te doen.
Fysieke aanval
De VS zeiden dat ze voor de operatie meer dan 150 militaire vliegtuigen inzetten, waaronder straaljagers, helikopters, drones en bommenwerpers, en dat er explosies zijn geregistreerd in de hoofdstad.
Stealth-jagers en supersonische bommenwerpers behoren tot de vliegtuigen die bij de missie betrokken zijn. Foto van de Amerikaanse luchtmacht
De VS hebben niet gezegd dat de aanval enige elektrische infrastructuur heeft getroffen, en er is geen onafhankelijke bevestiging van de aanval geweest. Maar Venezolaanse functionarissen zeiden dat verschillende onderstations ernstig werden getroffen door de aanval.
Olejnik zei dat de “eenvoudigste verklaring” voor deze storingen “kinetische targeting van een klein aantal onderstations, transmissiepunten of distributiestations” is.
Gaudette zei dat het “zeer aannemelijk” was dat alleen fysieke aanvallen op de infrastructuur werden gebruikt om de stroom uit te schakelen.
Zonder meer informatie dan wat publiekelijk beschikbaar is, zei hij dat zowel cyber- als fysieke aanvallen waarschijnlijk waren, zodat de VS dit ‘op een multi-domein gecombineerde wapenmanier zouden benaderen’ en ook om de risico’s te minimaliseren.
Gezamenlijke en multidomein-actie is een specialiteit van de VS, zei hij. “Ze behandelen cyber op dezelfde manier als ze de lucht-, land- en maritieme domeinen behandelen. Dus voegen ze het gewoon toe als een ander domein, een andere planningsfactor bij wat ze ook doen.”
Amerikaanse operatie om Maduro te arresteren veroorzaakt explosie in Caracas. AFP via Getty Images
Een complexe taak, maar niet te moeilijk
Emily Harding, directeur van het Intelligence, National Security, and Technology Program bij het Center for Strategic and International Studies, gezegd deze week dat “een dergelijke gezamenlijke operatie zeer moeilijk uit te voeren is.”
Het opzetten van een dergelijke cyberoperatie, zo legde hij uit, “zal een aanzienlijke hoeveelheid tijd en een buitengewoon niveau van expertise vergen voordat alle onderdelen op het juiste moment samenkomen.”
De VS plannen deze operatie al maanden, waardoor er een breed scala aan mogelijkheden ontstaat. Olejnik zei dat “het niet zo moeilijk zou zijn” voor de Amerikaanse troepen om de stroom uit te schakelen, gezien de beschikbare tijd om zich voor te bereiden op de missie.
“Dat is genoeg om capaciteit op te bouwen”, zei hij.
De VS hebben bij deze operatie aanzienlijke luchtmacht ingezet, samen met een zeer capabele cybermacht, die de Venezolaanse infrastructuur, die al jaren in crisis verkeert te midden van de politieke en financiële problemen van het land, onder vuur neemt. Dit resulteert in stroomstoringen en diverse andere serviceonderbrekingen zonder tussenkomst van buitenaf.
Olejnik zei dat de al lang bestaande infrastructuurproblemen in Venezuela “zeer relevant” zijn voor wat de VS daar zouden kunnen doen. “Infrastructuur en elektriciteitsnetwerken zijn niet erg complex,” zei hij, “en sommige ervan bevatten mogelijk verouderde hardware en software.”
Gaudette beschreef de cyberveiligheids- en cyberspace-situatie in Venezuela als “een zeer kwetsbare omgeving, zeer open en zeer vatbaar voor aanvallen als de Verenigde Staten ervoor kiezen die weg in te slaan.”
Hij zei dat hij dacht dat de VS eerder een eenvoudige aanval zouden uitvoeren dan een zeer complexe.
“Ik denk dat statelijke actoren de weg van de minste weerstand zullen kiezen”, zei hij, tenzij de staat eenvoudigweg nieuwe capaciteiten wil testen. Hoewel mogelijk, betoogde Gaudette dat de VS in een missie als deze waarschijnlijk niet ‘high-end capaciteiten zouden willen verbranden’.
Vernietigde luchtafweereenheid op de militaire vliegbasis La Carlota na Amerikaanse operaties in Venezuela. Leonardo Fernandez Viloria/REUTERS
De resulterende duisternis speelde een rol bij de sterke punten van de VS, vooral voor dit soort operaties.
Harding, die eerder verschillende nationale veiligheidsposities bekleedde, onder meer bij de CIA en de Nationale Veiligheidsraad, zei dat de VS “heel goed in het donker opereert”, en dat de overvloed aan beschikbare inlichtingen betekent dat “we niet hoeven te kijken waar we heen gaan.”
‘We hebben alle technologie die we nodig hebben’, schreef hij, ‘en we hebben het allemaal in kaart gebracht.’
De manier van oorlogvoering is minder duidelijk
Als de VS actie ondernemen met behulp van cyberoorlogvoering, zou dit niet de eerste keer zijn dat dit gebeurt. Hurel zei dat de Russische acties in Oekraïne “het duidelijkste voorbeeld zijn dat we cybereffecten hebben die militaire actie ondersteunen.”
Hij wees op de hackgroep Sandworm van de Russische overheid, die zich richtte op het elektriciteitsnet van Oekraïne en stroomstoringen veroorzaakte, samen met Russische raketaanvallen.
Kinetische aanvallen zijn ook de sleutel tot deze missie. Rusland gebruikt zijn drone- en raketaanvallen om de Oekraïense energie-infrastructuur aan te vallen, waardoor regelmatig stroomstoringen ontstaan. Deze tactieken hebben bij westerse landen nieuwe zorgen gecreëerd over de manier waarop zij hun vitale doelwitten kunnen beschermen in een bredere oorlog met Rusland.
Olejnik zei dat Oekraïne en Venezuela laten zien dat we nu “meer gezamenlijke operaties kunnen verwachten waarbij cyber- en elektronische oorlogsvoering samenwerken met bredere militaire operaties.”
“Dat is nu de standaard.”
Gaudette zei dat staats- en niet-statelijke activisten steeds meer ‘soortgelijke infrastructuur of tactieken, technieken en procedures gebruiken’.
Hij voegde eraan toe dat dit landen en bedrijven laat zien hoezeer ze meer inzicht in hun eigen systemen nodig hebben om te weten of tegenstanders hen onderzoeken of schade toebrengen, iets wat Venezuela misschien niet heeft.
De dreiging, zei hij, “komt eraan. Eigenlijk is hij er al.”
