Het Department of Player Safety van de NHL kreeg te maken met terugslag na het besluit om Radko Gudas een schorsing van vijf wedstrijden te geven wegens het knielen van Auston Matthews, een zet die uiteindelijk een einde maakte aan het seizoen van de aanvoerder van Maple Leafs. De controverse begon toen werd onthuld dat Gudas een telefonische hoorzitting zou krijgen in plaats van een persoonlijke hoorzitting, wat had kunnen resulteren in een schorsing van zes wedstrijden of langer. Nu Gudas de volgende wedstrijd gaat missen, zou de aanstaande hoorzitting belangrijke informatie kunnen opleveren voor de competitie over de omvang van Matthews’ blessure.
Zoals voorgesteld in het competitieprotocol, worden schorsingen meestal bepaald door de aard van de overtreding, en wordt er daarna rekening gehouden met blessures. De volledige impact van de blessure van Matthews was echter onduidelijk toen de aankondiging van spelerveiligheid via sociale media om 09.44 uur ET werd gedaan. Matthews had die middag net een MRI ondergaan en de officiële verklaring van de Maple Leafs waarin zijn toestand werd beschreven, werd om 19.23 uur vrijgegeven. ET, ruim een uur voordat de schorsing van Gudas officieel werd aangekondigd.
Gezien deze situatie is het de moeite waard om de zaak van Gudas te vergelijken met die van de laatste speler die een schorsing van vijf wedstrijden kreeg: Pittsburgh Penguins-speler Evgeni Malkin, die na een telefonische hoorzitting met een soortgelijke discipline te maken kreeg. De schorsing van Malkin volgde op een incident waarbij hij zijn geduld verloor en Buffalo Sabres-aanvoerder Rasmus Dahlin neerhaalde nadat hij aan een kruiscontrole was onderworpen. Hoewel de acties van Malkin roekeloos waren en een schorsing vereisten, slaagde Dahlin erin de wedstrijd zonder blessure uit te spelen.
Het NHL Department of Player Safety wees er in hun video-uitleg op dat Gudas “het spel controleerde” toen hij met zijn knie leidde, wat resulteerde in een gevaarlijke knie-knie-botsing met Matthews. Door de impact had Matthews zichtbaar pijn toen hij zijn knie vasthield en hulp nodig had om van het ijs te komen. Helaas voor Matthews maakte dit incident niet alleen een einde aan zijn wedstrijd, maar sloot hij hem ook uit voor de rest van het seizoen.
Als we de disciplinaire geschiedenis van de twee spelers onderzoeken, komen opvallende verschillen naar voren. Malkin werd al twee keer eerder geschorst, voor een totaal van vijf wedstrijden, waarbij de laatste overtreding plaatsvond in 2022. Gudas werd daarentegen vier keer geschorst, voor een totaal van 21 wedstrijden, waaronder een aanzienlijke schorsing van tien wedstrijden in 2017. Hoewel Gudas’ laatste schorsing zeven jaar geleden plaatsvond, blijft zijn geschiedenis zorgwekkend.
Judd Moldaver, de zaakwaarnemer van Matthews, uitte zijn teleurstelling over de beslissing en noemde het “belachelijk en zinloos” in een verklaring aan Elliotte Friedman van Sportsnet. Hij benadrukte dat hoewel het proces was beschreven in de collectieve arbeidsovereenkomst, de uitkomst een slecht disciplinair proces weerspiegelde en zei dat dit leidde tot een “verder verlies van vertrouwen” onder spelers en fans. Moldaver concludeerde dat de afdeling Spelersveiligheid haar eigen consequenties onder ogen moet zien.
Player Safety moet bereid zijn zijn beslissing te verdedigen wanneer hij in beroep gaat, hoewel er enkele gevallen zijn geweest waarin een persoonlijke hoorzitting resulteerde in een schorsing van minder dan zes wedstrijden. Zo kreeg Morgan Rielly in 2024 na een persoonlijke hoorzitting een schorsing van vijf wedstrijden. Hoewel de schorsing van vijf wedstrijden die Malkin kreeg gerechtvaardigd was, roept de ernst van de blessure van Matthews vragen op over de vraag of Gudas een zwaardere straf verdiende. De NHL beperkte zijn mogelijkheden echter door vanaf het begin te kiezen voor een telefonische hoorzitting.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
