Misschien was het voorspelbaar dat reality-tv een kanaal zou worden voor de Amerikaanse politiek. Politiek theater tenslotte is kijken zonder script voordat reality-tv zijn eigen genre werd.
Bekijk het rauwe drama van het eerste presidentiële debat op televisie, terwijl een zweterige Richard Nixon en een zelfverzekerde John F. Kennedy woorden wisselen. Of De vermeende getuigenis van Anita Hill was vernietigend tegen de toenmalige kandidaat voor het Hooggerechtshof Clarence Thomas tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor Justitie in 1991. Of de ‘missie volbracht’-toespraak van president George W. Bush uit 2003 vanaf een vliegdekschip voor de kust van Californië, slechts enkele weken na de jarenlange oorlog in Irak.
Moderne programmatische reality-tv is geen politiek theater, maar is voor sommige sterren van het genre een springplank naar de moderne politiek geweest. Van president Trump tot Dr. Oz, van Caitlyn Jenner tot Sean Duffy, politieke campagnes en kantoren zijn gevuld met de namen van voormalige castleden van realityseries. Hier is een lijst met de meest memorabele sprongen van trash-tv naar de smeulende vuilnisbak van de politiek van de 21e eeuw.
Donald Trump, president van de Verenigde Staten, ‘The Apprentice’
Voordat hij tweemaal president van de Verenigde Staten werd, was Trump een van Amerika’s meest herkenbare bazen dankzij zijn veertien seizoenen in NBC’s realitywedstrijd ‘The Apprentice’.,” gemaakt door reality-tv-koning Mark Burnett. Met zijn geoefende leidinggevende frons en de slogan in de directiekamer: ‘Je bent ontslagen!’ versterkte de show zijn imago als miljardair-dealmaker, ook al waren zijn zakelijke resultaten in de praktijk minder indrukwekkend. Buiten de camera hebben de bedrijven van Trump tussen 1991 en 2014 zes keer faillissementsbescherming volgens Chapter 11 aangevraagd. Zijn gevoel voor showmanschap en zijn behoefte aan aandacht bleken de perfecte toegang tot de post-decorumpolitiek. Hoe kwalificeert het zich voordoen als leider in een midlifewedstrijd iemand om het machtigste land ter wereld veilig en succesvol te besturen? Nee. Slaap lekker.
Sean Duffy, minister van Transport, ‘The Real World’ en ‘Road Rules: All Stars’
Sean Duffy verscheen voor het eerst in MTV’s “The Real World: Boston”, waar hij werd geïntroduceerd als een flirterige en conservatieve houthakker/student. Kortom, ze is de droom van elke castingdirecteur. Vervolgens sloot hij zich aan bij ‘Road Rules: All Stars’, waar hij zijn toekomstige vrouw Rachel Campos-Duffy ontmoette. Duffy ruilde bekentenissen in het bubbelbad voor de rechtszaal en werd officier van justitie in Wisconsin en later congreslid. In 2025 klom hij op tot minister van Transport onder Trump, waarmee hij een carrière voltooide die varieerde van gekibbel met huisgenoten tot verhitte discussies met de pers over de impact van de sluiting van de overheid op de veiligheid van luchthavens. Kerel.
Markwayne Mullin, minister van Binnenlandse Veiligheid, MMA-jager
Na een vurige bevestigingshoorzitting is Mullin nu van Trump tweede minister van Binnenlandse Veiligheid in overheid 2.0, na de ambtstermijn van wannabe reality-tv-ster Kristi Noem. Mullin is geen realityster, maar in zijn rol als professionele mixed martial arts (MMA)-vechter treedt hij op in de kooi voor live kabel-, streaming- en pay-per-view-publiek. Mullin, een kampioen in de sport uit het begin van de jaren 2000, heeft een ongeslagen record van 5-0 en de Oklahoma-afdeling van de National Wrestling Hall of Fame heeft hem in 2016 ingewijd. Hoe kwalificeren deze MMA-vaardigheden, of een vorig leven als leider van een familieloodgietersbedrijf, hem om de nationale veiligheid van dit geweldige land te beschermen? Het is onduidelijk, maar zijn vechtinstincten zijn viraal gegaan tijdens een hoorzitting in de Senaat in 2023, toen hij de Teamsters-president uitdaagde. Sean O’Brien voerde een fysiek gevechtaanbieden om ‘het hier af te maken’. Nu zal hij DHS leiden. Wat is er mis?
Omarosa Manigault Newman, voormalig Trump-assistent en communicatiedirecteur van het PR-bureau ‘The Apprentice’
Newman werd een van de meest memorabele schurken van reality-tv dankzij zijn optreden in ‘The Apprentice’, waar zijn machiavellistische manieren en onbeschaamde ambitie de kijkers in opstand brachten en indruk maakten op zijn nepbazen. Uiteindelijk zou hij die twijfelachtige roem omzetten in meer dan één rol in Trumps eerste Witte Huis. Zijn ambtstermijn was van korte duur en eindigde met zijn vertrek uit een hoge functie en zijn beschuldiging dat Trump een ‘racist, fanaticus en vrouwenhater’ was. Later schreef hij het boek ‘Unhinged: An Insider’s Account of the Trump White House’. Misschien zal hij zijn geschreven verhaal omzetten in een realityshow, alleen maar om zijn roem weer aan te wakkeren en het Witte Huis te winnen. Vanaf daar? Hij zou natuurlijk Trump inhuren en zijn deelname aan de show snel beëindigen met twee simpele woorden: “Je bent ontslagen!”
Spencer Pratt, burgemeesterskandidaat van Los Angeles, ‘The Hills’
Pratt staat vooral bekend als de helft van het meest polariserende koppel op reality-tv in ‘The Hills’ en bouwde een reputatie op als een hartverscheurende oproerkraaier, die vaak schurken speelde met een gekmakend enthousiasme. Nadat hij in andere realityshows zoals ‘Big Brother UK’ was verschenen, begon hij zich uit te spreken over lokale kwesties in Californië, waaronder het herstel van natuurbranden en het milieubeleid. Eerder dit jaar kondigde Pratt, een Republikein, aan dat hij zich kandidaat zou stellen voor het burgemeesterschap van Los Angeles bij de komende burgemeestersverkiezingen, waarmee hij de zittende Karen Bass uitdaagde. Wil hij echt de linkerkust regeren, of is zijn kandidatuur slechts een truc voor een nieuwe realityshow? Laten we hopen op het laatste.
Caitlyn Jenner, kandidaat voor de gouverneur van Californië, ‘Keeping Up With the Kardashians’
Jenner was al Olympisch gouden medaillewinnaar lang vóór haar reality-tv-faam en kwam opnieuw in het publieke bewustzijn terecht met een show over niets. De hitserie bracht hem weer in de schijnwerpers als lid van een van Amerika’s beroemdste families. Gebruikmakend van die bekendheid deed hij als Republikein mee aan de gouverneursverkiezingen van 2021 in Californië, waarbij hij zichzelf positioneerde als een politieke buitenstaander. Zijn campagne was sterk afhankelijk van zijn levensverhaal – van zijn atletische prestaties tot zijn persoonlijke heruitvinding – maar hij slaagde er niet in om te concurreren.
Clay Aiken, kandidaat voor het Amerikaanse Congres, ‘American Idol’
Aiken werd beroemd als de serieuze en vocaal getalenteerde nummer twee van ‘American Idol’ rond 2003. Zijn beleefde houding, indrukwekkende stembereik en dramatische vertolking van ‘Bridge Over Troubled Water’ leverden hem een loyale fanbase op die bekend staat als ‘Claymates’. Aiken had een semi-succesvolle muziekcarrière voordat hij zich in 2014 als Democraat kandidaat stelde voor het Congres in North Carolina. Aiken maakte de fout door te vertrouwen op zijn sterke punten als een doordachte, beleidsgerichte kandidaat in plaats van te vertrouwen op zijn prestaties uit het verleden als een saaie deelnemer aan een realityshow. Natuurlijk verloor hij.
Jim Bob Duggar, vertegenwoordiger van het Arkansas State House en kandidaat voor de Senaat, ’19 Kids and Counting’
Als patriarch van TLC’s ’19 Kids and Counting’ werd Jim Bob Duggar synoniem met de conservatieve christelijke levensstijl toen de show in 2008 in première ging; het kreeg hoge kijkcijfers en werd tien seizoenen uitgezonden. Hij koesterde veel van dezelfde idealen als een gekozen functionaris in het Huis van Afgevaardigden van Arkansas van 1999 tot 2003, voordat hij het politieke toneel verliet voor reality-tv. Maar de show werd geannuleerd in 2015 toen de oudste Duggar-zoon, Josh, toegaf verschillende meisjes te hebben misbruikt, van wie sommigen zijn zussen waren. A straf wegens kinderporno gevolgd. (Onlangs was zijn broer Joseph dat ook beschuldigd van seksueel misbruik van kinderen.) Jim Bob Duggar probeerde in 2021 terug te keren naar de politiek toen hij zich kandidaat stelde voor een vacante zetel in de Senaat van Arkansas, waarbij hij leunde op wat volgens hem zijn reputatie als een oprechte familieman was. De realiteit was een beetje achteruit en hij verloor.
Mehmet Oz, kandidaat voor de Amerikaanse Senaat en beheerder van de Centers for Medicare & Medicaid Services, ‘The Dr. Oz Show’
Zoals veel dubieuze figuren die Amerikanen in de jaren 2000 vertrouwden, begon Dr. Oz zijn carrière als frequente gast in ‘The Oprah Winfrey Show’. Vervolgens lanceerde hij ‘The Dr. Oz Show’, waar hij gezondheidsadvies gaf aan miljoenen kijkers. De combinatie van schijnbaar afgemeten medische begeleiding en charisma op de camera sprak kijkers aan die het beu waren om domme dokters te zien, zoals dokters die buiten het scherm echte medicijnen beoefenen. Hij kondigde zijn kandidatuur voor de Amerikaanse Senaat in Pennsylvania aan als Republikein in 2021, waarbij hij zich concentreerde op een anti-establishmentplatform. Hij verloor de algemene verkiezingen van democraat John Fetterman, maar de dokter is nog steeds in functie. Trump benoemde hem tot beheerder van de Centers for Medicare & Medicaid Services.
Sarah Palin, voormalig gouverneur van Alaska en vice-presidentskandidaat, ‘Sarah Palin’s Alaska’
Sla dit op onder ‘Mensen die probeerden zichzelf opnieuw uit te vinden op reality-tv nadat ze betrokken raakten bij de politiek.’ Sarah Palin was de negende gouverneur van Alaska voordat ze voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van 2008 werd gekozen als running mate van senator John McCain. Nadat ze had verloren van Barack Obama en Joe Biden, stapte ze uit de politiek, een beslissing die misschien niets te maken had met het ethische schandaal rond Troopergate waarbij Palin betrokken was. Burnett zag een kans door in 2010 de TLC-realityserie ‘Sarah Palin’s Alaska’ te produceren. Deze evenementen volgen de familie Palin terwijl ze zich bezighouden met activiteiten zoals vissen, goud zoeken en kamperen in de omgeving. Kortom, het leek op een toeristische reclamespot uit Alaska en werd na één seizoen geannuleerd. Het slaagde er ook niet in om zijn politieke carrière te lanceren. Hij verloor zijn bod in 2022 voor een zetel in het Amerikaanse Huis in Alaska, maar faalde bij speciale verkiezingen en een comeback-poging bij de algemene verkiezingen. Blijkbaar is dit niet het Alaska van Sarah Palin.
