Jermaine Franklin hoopt dat een verandering van omgeving en trainer zal resulteren in een overwinning tegen het populairste zwaargewicht ter wereld.
Boksen heeft een grappige manier om banden op te bouwen tussen mensen die elkaar in andere sectoren waarschijnlijk nooit zouden ontmoeten.
Vanuit een extern perspectief is het bijvoorbeeld vreemd om je een 32-jarige Amerikaan voor te stellen die naar Engeland verhuist, in Luton woont en halverwege de zestig een relatie heeft met een Londenaar.
Maar het grappige is: dit is wat er werkelijk is gebeurd.
Maar het verhaal werd minder vreemd toen bekend werd dat de Amerikaan een zwaargewicht was en dat de Britse bokser, een gerenommeerd trainer, zichzelf vaak een ‘zwaargewichtspecialist’ noemde.
Het mysterieuze duo bestaat uiteraard uit Jermaine Franklin en Don Charles, die hebben samengewerkt voorafgaand aan Jermaine Franklin’s botsing met Moses Itauma in Manchester op 28 maart, eerder op 24 januari voordat de Engelsman in het kamp een bicepsblessure opliep.
Toen Boxing News een paar weken geleden voor het eerst met Franklin sprak via Zoom-oproep, kwamen de woorden: “Ik ben nu bij Luton”, als een schok.
Natuurlijk wordt er geprobeerd dieper te graven, om in ieder geval te achterhalen met wie hij trainde, maar de plot wordt dikker als Franklin een nogal vaag antwoord geeft.
‘Weet je, ik houd mijn spullen graag privé’, zei hij. “Ik wil niet te veel zeggen, maar we waren op ‘The Farm’.”
Destijds kwam het woord ‘boerderij’ naar voren als een zeer onthullende aanwijzing, genoeg voor Boxing News om verdere informatie uit betrouwbare bronnen te verzamelen.
En ja hoor, de vermoedens van een partnerschap tussen Franklin en Charles werden plotseling bevestigd, wat een wrange glimlach op het gezicht van deze verslaggever toverde.
‘Ik vind het hier geweldig; het doet me aan thuis denken,’ vervolgde Franklin, terwijl hij zijn nieuwe omgeving beschreef, terwijl hij tegelijkertijd terughoudend bleef over zijn relatie met Charles.
Maar nogmaals, de 1,80 meter lange concurrent laat weinig aan de verbeelding over, aangezien iedereen die bekend is met Luton zich waarschijnlijk het soort omgeving kan voorstellen dat hij ’thuis’ noemt.
‘Opgroeien in Michigan was normaal, denk ik, omdat de meeste Amerikaanse kinderen opgroeien in stedelijke gemeenschappen’, zei Franklin.
“Michigan is een beetje moeilijk, maar er zijn waarschijnlijk vijf of zes echt moeilijke steden in de omgeving.
“Dus door in die omgeving te zijn en mijn eigen identiteit in het leven te vinden, denk ik dat het me heeft geholpen een vechter te worden.
‘Waar ik vandaan kom, kun je niet onder de dingen uit komen. Als je je terugtrekt, kun je in de toekomst mogelijk nog meer problemen krijgen.
“Ik zeg niet dat iedereen in Michigan een gangster is, of dat iedereen stoer is, maar er zijn veel mensen die geen actie willen ondernemen.”
Zoals je waarschijnlijk al weet, was Franklin een van die mensen die het absoluut ‘niets kon schelen’.
Dit werd duidelijk na zijn promotionele geschil met Dmitry Salita, dat bijdroeg aan grote krantenkoppen voorafgaand aan het gevecht van de bokser met Anthony Joshua in 2023.
Op dat moment ondernam Franklin juridische stappen tegen Salita Promotions op grond van oneerlijke contractvoorwaarden, en bevond zich uiteindelijk in een veel gunstiger positie.
Dus ook al kon het niet in al te veel details duiken, was ‘989 Assassin’ nog steeds blij dat hij die situatie achter zich had gelaten.
“Ik kan er echt niet over praten, maar de bokswereld is nogal verschrikkelijk”, zei hij.
“Krijgers hebben meer macht dan ze denken, en ze moeten weten dat iedereen voor hen werkt.
“Zonder ons zijn er geen ‘anderen’. Velen van ons vallen aan de kant en krijgen geen kansen, omdat we niet iets willen doen wat iemand anders wil doen, of omdat we het niet eens zijn met wat zij proberen te doen.
‘We hebben een vakbond nodig of zoiets. We hebben iets nodig dat de checks and balances kan handhaven.
“Nadat ik mijn situatie heb overwonnen, ben ik nu heel gelukkig. Ik kan mijn eigen beslissingen nemen – ik heb keuzevrijheid – en wat ik heb geleerd is dat je deze mensen nooit tegen je moet laten praten alsof je iets moet doen. Het zou een partnerschap moeten zijn, waar we samenwerken.
“Als we (samen) geen beslissingen nemen, doet niemand dat. Dat is het belangrijkste: laat deze mensen je niet in een situatie dwingen waar je niet klaar voor bent.”
Nu hij tegenover Itauma staat – een 21-jarige die getipt is voor glorie op het wereldkampioenschap – heeft Franklin er vertrouwen in dat hij goed toegerust is om deze ongelooflijke uitdaging aan te gaan.
Meer specifiek hebben een reeks niet zo aangename levenservaringen hem in staat gesteld zijn taken vanuit een bepaald perspectief te bekijken, wat aantoont dat zijn mentale kracht verre van kunstmatig is.
“Omdat ik waar ik vandaan kom, ben ik niet bang voor dingen die in sommige opzichten gevaarlijk kunnen zijn, maar ik ben niet bang”, benadrukte hij.
“In de ring maak ik me geen zorgen over wat zij (zijn tegenstanders) kunnen doen, of hoe ze mij pijn kunnen doen. Ik zal tegen die jongens zeggen: ‘Ik ben klaar om hier te sterven. En als jij er niet klaar voor bent om hetzelfde te doen, wil je misschien iets anders kiezen om te doen.’
“Die mentaliteit alleen al heeft mij nooit doen twijfelen of afwijken van wat ik hier kwam doen. Ik ben hier om te vechten, dus we gaan tot het einde vechten.”
‘Ik heb gewoon het gevoel dat we hier krijgers zijn. Welke krijgers ken je die vechten zonder bereid te zijn te sterven?
“Geen enkele vechter kan vechten als hij bang is voor de uitkomst. In deze sport weet ik wat er kan gebeuren. Niet dat ik wil dat het gebeurt, maar ik ken het gevaar.”
Terwijl hij met Franklin praat, wordt het al snel duidelijk dat deze man zijn gedachten op een aantal zeer donkere plaatsen heeft gericht.
Misschien wel het meest opmerkelijk was dat de Amerikaan hoorde dat zijn vader slechts twee weken voor zijn laatste gevecht, een overwinning op Ivan Dychko in september, was overleden, maar hij bleef gefocust op de taak en behaalde de overwinning.
Dat Franklin er uiteindelijk zelfs in slaagt de grens te overschrijden, getuigt van zijn karakter.
En nu, met Charles in zijn hoek, lijkt de underdog opnieuw het tij te keren, dit keer tegen een vechter die wordt geprezen om zijn dynamische voetenwerk en explosieve slagwerk.
“(Itauma) heeft goede voeten, maar niet iedereen prijst hem”, meende Franklin. “Hij danst niet, hij beweegt alleen maar heen en weer.
“Ik heb geen respect voor hem, maar ik heb niets bijzonders gezien aan zijn voetenwerk. Ik kan dezelfde dingen doen als hij, dus ik zie het niet als een voordeel.”
“Hij beweegt niet zoals (Vasily) Lomachenko of iets dergelijks. In mijn ogen is het niet iets superspeciaals.”
Het is geen verrassing dat Franklin, in tegenstelling tot de rest van ons, zijn tegenstander beschouwde als een veel mindere versie van de man die ooit zwaargewichten voor de lol versloeg.
Voor hem is dit gewoon een nieuwe kans om te bewijzen dat hij, wanneer de omstandigheden slecht zijn, het in zich heeft om over elk obstakel op zijn pad heen te springen.
Maar of hij dit kan bewijzen tegen een zeer getalenteerde jongere in Itauma valt nog te bezien. Maar zichzelf opsluiten in een geheime “boerderij”, met niet zo geheime “zwaargewichtspecialisten”, zal zijn kansen niet schaden.
