Wat is de betekenis van een naam? Volgens een FTC-rechtszaak die in april is aangespannen, als u een bedrijf bent dat de naam “SBA Loan Program” gebruikt – en u ten onrechte beweert een goedgekeurde kredietverstrekker te zijn voor het coronavirus-leningprogramma van de Small Business Administration – wat zit er dan in? de jouwe de naam is oplichterij. Gebaseerd op schikkingsvoorwaardende achterbakse tactieken stoppen hier en nu.
Voor veel kleine bedrijven die tijdens deze pandemie moeite hebben om het hoofd boven water te houden, is het Paycheck Protection Program (PPP) van de SBA een welkome opluchting geweest. Bedrijfseigenaren die een website genaamd SBALoanProgram.com bezoeken op zoek naar PPP-informatie, zien uitspraken als “WIJ ZIJN EEN DIRECTE LENDER VOOR HET PPP-LENINGPROGRAMMA!” en “We bieden momenteel stimuleringsuitgaven aan in het kader van de Economic Security Act (CARES Act).” Bovendien werden bedrijven het doelwit van soortgelijke berichten via telefoontjes en e-mails van entiteiten die de naam SBA Loan Program gebruikten.
Maar volgens de FTCHet in Rhode Island gevestigde Ponte Investments, LLC, en zijn eigenaar John C. Ponte – de beklaagden achter de promotie van het SBA-leningprogramma – beweerden ten onrechte de SBA te vertegenwoordigen en dat zij kleine bedrijven toegang konden bieden tot de hulpprogramma’s van het agentschap.
Dat residentie verbiedt gedaagden een verkeerde voorstelling te geven van enige band met de SBA of dat zij bevoegd zijn om echte SBA-leningsaanvragen te accepteren of te verwerken. Maar het bevel gaat verder en eist van de beklaagden dat ze stoppen met het gebruik van misleidende handelsnamen en domeinnamen – een rechtsmiddel dat de kern vormt van de vermeende fraude in deze zaak. Als gevolg van de schikking stopte het bedrijf met het gebruik van de naam SBA Loan Program.
Naast deze acties stuurden de FTC en SBA ook waarschuwingsbrieven Mogelijk en ga binnen juni aan acht andere bedrijven, waarbij de bezorgdheid wordt geuit dat zij ten onrechte beweren dat zij verbonden zijn met de SBA of een goedgekeurde PPP-geldverstrekker, of op oneerlijke wijze beweren dat mensen PPP- of andere SBA-leningen kunnen krijgen door zich op hun websites aan te melden. In een aantal waarschuwingsbrieven worden specifiek vergelijkbare namen en URL’s vermeld die bedrijven kunnen laten denken dat ze rechtstreeks met de SBA te maken hebben of met een door de SBA goedgekeurde entiteit.
Welke boodschappen kunnen anderen uit recente acties halen? De FTC heeft in de loop der jaren een aantal zaken aangespannen tegen bedrijven die ten onrechte beweren banden te hebben met overheidsinstanties, maar in het COVID-tijdperk is de schade die deze bedrijven toebrengen aan eigenaren van kleine bedrijven en consumenten nog erger. Terwijl Main Street stoutmoedig probeert terug te stuiteren, zal de FTC geen geduld hebben voor degenen die mensen proberen te bedriegen met duistere naamspelletjes.
