De Olympische Winterspelen van 2026 in Milaan Cortina zijn vandaag officieel van start gegaan met een verbluffende openingsceremonie, maar voor het Midden-Oosten was het hoogtepunt de aankomst van de delegatie van de Verenigde Arabische Emiraten. Voor het eerst in de geschiedenis werd de vlag van de VAE geparadeerd naast traditionele wintersportreuzen in het San Siro Stadion.Het debuut markeert een belangrijke mijlpaal in de sportstrategie van het land, die verder gaat dan de traditionele zomerspelen en strijdt op het mondiale ijs- en sneeuwpodium. Deze prestatie is het resultaat van jarenlange investeringen in indoorfaciliteiten zoals Ski Dubai en een rigoureus trainingsprogramma in Europa, wat bewijst dat geografie geen barrière vormt voor Olympische ambities.
Het historische debuut van de VAE op de Olympische Winterspelen
In een gedenkwaardige primeur stapten de Verenigde Arabische Emiraten trots op het podium van de Olympische Winterspelen. Voor de eerste keer in zijn geschiedenis stuurt de VAE een senior Olympische Winterteam naar Milano-Cortina 2026, wat een mijlpaal markeert in de evolutie van zijn sport.Twee alpineskiërs, de 19-jarige Alexander (Alex) Astridge en de 29-jarige Piera Hudson, droegen tijdens de openingsceremonie de vlag van de VAE: Astridge in Milaan en Hudson in Cortina d’Ampezzo.Hun deelname plaatst de VAE in een groeiende lijst van landen die de wintersport uitbreiden buiten hun gebruikelijke met sneeuw bedekte tegenhangers, wat onderstreept hoe mondiale vastberadenheid en steun de klimaatgrenzen kunnen overstijgen.Hoge sportfunctionarissen van de VAE woonden de vieringen bij, waaronder Fares Mohammed Al Mutawa, secretaris-generaal van het Nationaal Olympisch Comité, Mohammed bin Darwish, uitvoerend directeur van het Olympisch Comité, en Hamel Al Qubaisi, vice-president van de VAE Wintersportfederatie.
Milaan-Cortina 2026
De Olympische Winterspelen Milaan-Cortina 2026 markeren een gedurfd nieuw hoofdstuk voor de Olympische beweging, waarbij sport van wereldklasse wordt gecombineerd met een modern gastmodel met meerdere steden. De Spelen, gepland van 6 tot 22 februari 2026, worden georganiseerd door Italië, met competitie verspreid over Milaan, Cortina d’Ampezzo, Livigno, Bormio, Predazzo en Anterselva – waardoor het een van de meest geografisch diverse Olympische Winterspelen ooit is.De Spelen zullen bijna 3.000 atleten uit meer dan 90 landen samenbrengen, die strijden in acht sporten en 16 disciplines, waaronder alpineskiën, langlaufen, biatlon, ijshockey, kunstschaatsen, snowboarden en schaatsen. Er staan meer dan 110 medaille-evenementen gepland, waarbij traditionele winterdisciplines en nieuwe formats, aangestuurd door de jongere generatie, centraal staan.Milaan-Cortina 2026 is ook de eerste Olympische Winterspelen met een openingsceremonie in twee steden, waarbij de vieringen gelijktijdig plaatsvinden in Milaan en Cortina, wat de samensmelting van stedelijke cultuur en bergerfgoed symboliseert. De organisatoren hebben de Spelen gepositioneerd als op duurzaamheid gerichte Spelen, waarbij prioriteit wordt gegeven aan bestaande locaties, een verminderde impact op het milieu en het gebruik van langetermijnerfgoed boven grootschalige nieuwbouw.Voor landen als de Verenigde Arabische Emiraten vertegenwoordigen de Olympische Spelen meer dan alleen een competitie. Milaan-Cortina 2026 fungeert als een mondiaal podium voor inclusiviteit, evolutie en het doorbreken van sportstereotypen, waardoor het debuut van de VAE onderdeel wordt van een veel groter Olympisch verhaal.
Maak kennis met de topatleten van de VAE
Het historische debuut van de VAE op de Olympische Winterspelen werd geleid door twee alpineskiërs, waarmee het land voor het eerst deelnam aan een Olympische Winterspelen voor senioren.Alexander (Alex) Astridge, 19, en Piera Hudson, 29, zullen de VAE vertegenwoordigen tijdens het alpineski-evenement en strijden tegen enkele van de meest ervaren wintersporters uit traditionele hotspots voor sneeuwsporten zoals Oostenrijk, Zwitserland, Noorwegen en de Verenigde Staten. Beide atleten hebben uitgebreid in het buitenland getraind en gebruiken Ski Dubai ook als basistrainingsbasis, wat de groeiende wintersportinfrastructuur in de VAE weerspiegelt.Ambtenaren van de VAE Wintersportfederatie en het Nationaal Olympisch Comité van de VAE hebben duidelijk verklaard dat het belangrijkste doel voor Milaan-Cortina 2026 ervaring, bekendheid en ontwikkeling op de lange termijn is, in plaats van onmiddellijke medailleachtervolgingen. Alpineskiën is een van de meest competitieve sporten op de Olympische Winterspelen, waarbij atleten vaak meerdere Olympische cycli nodig hebben om het podiumniveau te bereiken.De kwalificatie zelf is echter al een belangrijke prestatie. Concurreren op Olympisch niveau plaatst atleten uit de VAE op de mondiale prestatiekaart, waardoor ze zich kunnen meten met topconcurrenten en een traject kunnen uitstippelen om betere resultaten te behalen op toekomstige Olympische Spelen. Zoals eerder verklaard door Hamel Al Qubaisi, vice-president van de VAE Wintersportfederatie, is deelname op dit niveau “een belangrijke stap in het opbouwen van een duurzaam wintersport-ecosysteem voor de VAE.”
Waarom duurt het zo lang in de VAE?
De aankomst van de VAE op de Olympische Winterspelen gebeurde niet van de ene op de andere dag, en de tijdlijn weerspiegelt de realiteit van het opbouwen van wintersport in een sneeuwloos land. In tegenstelling tot landen met natuurlijk bergachtig terrein en generaties wintertradities, begon de VAE zijn wintersportreis helemaal opnieuw.Een van de belangrijkste redenen voor het uitgestelde debuut is infrastructuur en toegang. Competitieve wintersporten vereisen consistente blootstelling aan sneeuw, training op grote hoogte en een internationaal wedstrijdcircuit. Decennia lang beschikten de VAE niet over de faciliteiten of atletentrajecten die nodig waren om aan de Olympische kwalificatienormen te voldoen.Dit is de afgelopen tien jaar begonnen te veranderen. De opening van Ski Dubai zorgt voor een gecontroleerde trainingsomgeving, terwijl de oprichting en internationale erkenning van de VAE Wintersportfederatie, inclusief haar lidmaatschap van de International Ski Federation (FIS) in 2022, het noodzakelijke administratieve en competitieve kader creëert voor Olympische deelname.Een andere belangrijke factor is de geschiktheid en ontwikkeling van de atleet. Wintersporters bereiken vaak hun hoogtepunt na jaren van internationale competitie, en de VAE moet eerst atleten met een dubbele nationaliteit of ingezetene identificeren die onder hun vlag willen strijden en tegelijkertijd aan strikte Olympische kwalificatiecriteria moeten voldoen. Dit proces vergt tijd, investeringen en voortdurende internationale bekendheid.
Vooruitkijken
Ambtenaren van het Nationaal Olympisch Comité van de VAE benadrukten eerder dat de aanpak van het land doelbewust en niet overhaast was. De nadruk ligt op het garanderen dat atleten aan de mondiale standaarden voldoen, een bestuursstructuur hebben en een participatie die geloofwaardig is en niet symbolisch.Milaan-Cortina 2026 vertegenwoordigt het punt waarop voorbereiding, infrastructuur en paraatheid van atleten eindelijk op één lijn liggen. Het debuut komt niet laat, maar is een strategische aankomst, die aangeeft dat de VAE de wintersport betreedt met intentie, structuur en een langetermijnvisie, en niet slechts een eenmalige verschijning.
