De inzet is hoog voor beide teams wanneer UCF dinsdag nr. 23 BYU bezoekt voor een cruciaal Big 12 Conference-spel in Provo, Utah.
Met twee opeenvolgende overwinningen hebben de Knights hun plaats op de NCAA Tournament-bubbel verstevigd. UCF (19-7, 8-6 Big 12) staat op de 46e plaats in NCAA NET. De score was 9-7 in Kwadrantgames 1 en 2. De Knights gingen met 10-0 in Quadgames 3 en 4. Dus hoewel UCF geen slechte nederlaag had, begon februari met een verliesreeks van drie wedstrijden.
Back-to-back overwinningen, een thuisoverwinning van 82-71 op collega-bubbelmaat TCU op dinsdag, werd zaterdag gevolgd door een overwinning van 73-71 op de weg in Utah. Themus Fulks ging voorop tegen de Utes met 24 punten en sloeg een paar vrije worpen in de laatste seconden om de Ridders te zien ontsnappen met de overwinning.
Het was een overwinning die de Knights’ Quad 3 en 4 de nul hield, en die kwam zonder hun best scorende partner Riley Kugel (14,0 punten per wedstrijd). Kugel raakte laat in de TCU-wedstrijd geblesseerd. De senior guard is aan alle 25 wedstrijden begonnen. Reservebewaker Carmelo Pacheco (5,0 punten) was twijfelachtig voor de wedstrijd in Utah, maar bood zes punten van de bank.
“Riley is nog steeds bezig met zijn dagelijkse bezigheden”, zei UCF-coach Johnny Dawkins. “Pacheco heeft ons goed geholpen in beide helften (tegen Utah).”
In plaats daarvan lijkt het erop dat BYU (20-7, 8-6) binnen de NCAA Tournament-grens ligt. De Cougars staan op de 19e plaats in het NET en behalen zaterdag een waardevolle thuisoverwinning van 79-69 tegen nr. 6 Iowa State.
Maar het was een maand van op en neer gaan voor de Cougars. BYU was slechts 3-3 in februari en verloor tweede-topscorer Richie Saunders, die gemiddeld 18 punten per wedstrijd en 5,8 rebounds scoorde, op 14 februari door een gescheurde ACL in een thuisoverwinning op Colorado.
“We hebben met veel tegenslag te maken gehad en niemand knipperde met zijn ogen”, zei BYU-coach Kevin Young. “Ze bleven bij elkaar en bleven werken.”
Tegen de Cyclones zorgden de Cougars voor een verrassing toen AJ Dybantsa de statistieken vulde met 29 punten, 10 rebounds en negen assists. Bij afwezigheid van Saunders had Kennard Davis Jr., die gemiddeld 7,8 punten per wedstrijd scoort, 17 punten en pakte vier rebounds. Ook Mihailo Boskovic (3,5 punten) verbeterde zijn gemiddelde met 13 punten en vijf rebounds.
Boskovic, een senior uit Servië, maakte dit seizoen slechts drie starts en speelde 28 minuten tegen Iowa State, ruim boven zijn seizoensgemiddelde van 12,9.
“Ik denk dat er veel te zeggen valt over kansen en vertrouwen”, zei Young. “De jongens begrepen dat als Richie uit was, hun nummer vaker zou worden gebeld. Er werd even diep ademgehaald. Ze hoefden niet te drukken omdat ze wisten dat de bal vaker naar hen toe zou komen.
“Met Mihailo weet hij dat hij meer minuten gaat spelen, dus als je die mentaliteit hebt, is het makkelijker om in het ritme te komen. Tegelijkertijd krijgen ze alle eer omdat ze paraat blijven en resultaten kunnen leveren.”
–Media op veldniveau
