Trumps beste stemrechtenadvocaat leidt de verkiezingscomplotzaak in LA

De ambtstermijn van Eric Neff bij de officier van justitie in Los Angeles County eindigde nadat hij in 2022 met administratief verlof werd geplaatst vanwege vermeend wangedrag bij de vervolging van de CEO van Konnech, een softwarebedrijf dat volgens verkiezingscomplottheoretici onder controle stond van de Chinese regering.

Nu, drie jaar later, is Neff een van de beste verkiezingswaarnemers van de regering-Trump.

Eind vorig jaar verscheen zijn naam in rechtszaken die waren aangespannen door de Civil Rights Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie, waar hij werd vermeld als het ‘waarnemend hoofd’ van de stemafdeling.

Neff beloofde, voor het eerst gerapporteerd door Moeder Jones, heeft geleid tot nieuw onderzoek naar zijn werk bij de officier van justitie in L.A. County.

The Times interviewde verschillende voormalige collega’s van Neff, die nieuwe details onthulden over claims van wangedrag die voortvloeiden uit de Konnech-zaak, en zeiden dat ze bezorgd waren dat iemand met vrijwel geen achtergrond in het federale kiesrecht in zo’n hoge positie werd benoemd.

Neff leidde in 2022 een onderzoek naar Konnech, een klein bedrijf uit Michigan waarvan de software werd gebruikt door verkiezingsfunctionarissen in verschillende grote steden. In de strafrechtelijke klacht, Neff beschuldigde de CEO van het bedrijf, Eugene Yu, van fraude en verduistering en beschuldigde het bedrijf ervan informatie van opiniepeilers op te slaan op servers in China, in strijd met het contract met het registratiekantoor van L.A. County.

Zes weken nadat de klacht was ingediend, lieten de aanklagers de zaak vallen en startten een onderzoek naar “onregelmatigheden” en vooringenomenheid in de manier waarop bewijsmateriaal tegen Konnech werd gepresenteerd, zei het Openbaar Ministerie in een verklaring uit 2022.

De lokale overheid betaalde Konnech $ 5 miljoen en sloot zich aan bij de motie om Yu onschuldig te verklaren als onderdeel van een juridische schikking.

Het interne onderzoek is gericht op beschuldigingen dat Neff toezichthouders in het kantoor van de officier van justitie heeft misleid over de rol van verkiezingsontkenners in zijn onderzoek, volgens twee functionarissen met directe kennis van de zaak en die vroegen om niet geïdentificeerd te worden omdat ze niet bevoegd waren om de zaak publiekelijk te bespreken.

Neff zou volgens beide functionarissen ook informatie over mogelijke vooringenomenheid in de zaak hebben achtergehouden voor de grand jury.

In een vorig jaar ingediende civiele rechtszaak zei Neff dat een interne beoordeling door het kantoor van de officier van justitie hem van wangedrag heeft vrijgesproken. Twee functionarissen die bekend waren met het onderzoek en die op voorwaarde van anonimiteit spraken, betwistten Neffs karakterisering van de bevindingen.

Woordvoerder van Dist. Atty. Nathan Hochman weigerde commentaar te geven of de resultaten te verstrekken van het onderzoek naar Neff, dat volgens functionarissen werd uitgevoerd door een extern advocatenkantoor dat een rapport over de zaak had opgesteld. De advocaat van Neff heeft ook geen kopie van het rapport verstrekt.

Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.

De advocaat van Neff, Tom Yu – die geen familie is van CEO Konnech – zei dat zijn cliënt niet verplicht was om achtergrondinformatie over de oorsprong van de zaak aan de grand jury te verstrekken.

De benoeming van Neff komt op het moment dat president Trump de DOJ naar zijn beeld blijft hervormen door politieke loyalisten zonder strafrechtelijke achtergrond te benoemen tot Amerikaanse advocaten in New Jersey en Virginia en door vervolging van zijn politieke vijanden, zoals voormalig FBI-directeur James Comey, na te streven.

Trump heeft nooit zijn valse bewering dat hij de verkiezingen van 2020 heeft gewonnen, weerlegd.

Toen-LA County Dist. Atty. George Gascón kondigde de aanklacht tegen Konnech in 2020 aan. Trump zei dat de progressieve aanklager “een nationale held aan de rechterkant zou zijn als hij erin zou slagen dit aspect van stemfraude aan het licht te brengen.”

De zaak van Konnech draait om contractfraude, niet om kiezersfraude of stemfraude. Zes weken nadat de rechtszaak was ingediend, viel de zaak uiteen.

Het Openbaar Ministerie haalde Neffs overdreven vertrouwen aan op bewijsmateriaal van True the Vote, een groep die de ongegronde samenzwering van de Chinese regering over Konnech onder druk zette en ook verscheen in een film die beweringen verspreidde dat de presidentsverkiezingen van 2020 waren gestolen.

Gascón ontkende aanvankelijk dat True the Vote bij de zaak betrokken was, maar weken later zei een woordvoerder van het OM dat een rapport van de medeoprichter van de groep, Gregg Phillips, aanleiding was voor vervolging. Phillips getuigde in juli 2022 voor de rechtbank dat het Neff was die voor het eerst contact met hem opnam over Konnech.

Twee functionarissen die met The Times spraken, zeiden dat Neff de rol van True the Vote verborgen hield voor hooggeplaatst personeel in het kantoor van de officier van justitie, waaronder Gascón, toen hij de zaak presenteerde.

Gascón weigerde een interviewverzoek en merkte op dat hij werd genoemd in de lopende rechtszaak van Neff, die naar verwachting begin 2026 voor de rechter zal komen.

De advocaat van Neff benadrukte dat de zaak tegen Konnech solide is.

“Hij werd ontslagen omdat Trump een ‘Go George Go’-verklaring tweette”, zei de advocaat. ‘Daarom werd Eugene Yu losgelaten. Omdat Gascón zo bang was dat hij zijn stem zou verliezen.’

Oproepen en e-mails naar advocaten die eerder Eugene Yu vertegenwoordigden, werden niet beantwoord.

In zijn rechtszaak beweert Neff dat hij bewijs heeft dat “Konnech externe contractanten in China gebruikte en zich niet aan de veiligheidsprocedures hield” om de gegevens van opiniepeilers in LA County te beschermen. Dit bewijsmateriaal is niet als bewijsmateriaal bijgevoegd in de rechtszaak.

Een DOJ-woordvoerder weigerde de taken van Neff te beschrijven. Zijn naam is de afgelopen maanden verschenen in een aantal rechtszaken die zijn aangespannen tegen staten die weigerden kiezersregistratielijsten aan de regering-Trump te overhandigen.

Neff is ook betrokken bij een rechtszaak die is aangespannen tegen de griffie van Fulton County in Georgia, op zoek naar gegevens met betrekking tot de verkiezingen van 2020, zo blijkt uit de gegevens.

“We zullen niet toestaan ​​dat staten de integriteit en effectiviteit van verkiezingen in gevaar brengen door te weigeren onze federale verkiezingswetten na te leven”, zegt Asst. Atty. Generaal Harmeet Dhillon, een conservatief uit Californië die nu aan het hoofd staat van de afdeling burgerrechten, zei dit in een recente verklaring. “Als staten hun verplichtingen om de stemintegriteit te beschermen niet nakomen, zullen wij dat wel doen.”

Dhillon weigerde commentaar te geven via een woordvoerder van het DOJ.

De stemsectie “dwingt de burgerlijke bepalingen van de federale wetgeving af die het stemrecht beschermen, inclusief de Voting Rights Act”, aldus de DOJ-website.

Het lijkt erop dat Neff geen achtergrond heeft in het behandelen van zaken die verband houden met de federale kieswet. Hij werd voor het eerst aanklager in L.A. County in 2013 en werkte jarenlang aan lokale misdaadzaken vanuit het gerechtsgebouw van Pomona. Volgens zijn rechtszaak werd hij in 2020 gepromoveerd en opnieuw toegewezen aan de afdeling Publieke Integriteit, die corruptiezaken onderzoekt.

Terwijl hij daar was, behandelde hij slechts twee eisen met betrekking tot de verkiezingen. Eén daarvan is de zaak Konnech. Een andere zaak betrof beschuldigingen van verkiezingsfraude tegen leden van de gemeenteraad van Compton.

In augustus 2021 werd Isaac Galvan, een democraat, beschuldigd van samenzwering om verkiezingsfraude te plegen nadat hij naar verluidt had gewerkt om kiezers van buiten zijn raadsdistrict ertoe te bewegen op hem te stemmen. Galvan won de race echter met slechts één stem verschil opgestart vanuit kantoor wanneer een rechter vaststelde dat er ten minste vier onjuiste stemmen waren uitgebracht.

De strafzaak van Galvan is nog in behandeling; hij heeft onlangs schuldig gepleit aan aanklachten in een afzonderlijke corruptie- en omkopingszaak bij de federale rechtbank. Een woordvoerder van het Amerikaanse advocatenkantoor in Los Angeles zei dat er geen overlap was tussen de verkiezingsfraudezaak van de officier van justitie en de omkopingszaak tegen Galvan. Federale aanklagers onderzoeken de zaak van Konnech niet, zei de woordvoerder.

Uit gerechtelijke dossiers blijkt dat Neff betrokken was bij de Galvan-zaak in LA County, maar dat de vervolging werd geleid door een hogere advocaat.

Justin Levitt, professor constitutioneel recht aan de Loyola Law School en werkzaam bij de afdeling burgerrechten tijdens de regering-Obama, zegt dat afdelingshoofden doorgaans tientallen jaren ervaring hebben op het juridische gebied waarop zij toezicht moeten houden.

“Het grootste probleem met iemand met de geschiedenis van Neff zijn de waarschuwingssignalen die gepaard gaan met het indienen van aanklachten op basis van onbetrouwbaar bewijsmateriaal,” zei Levitt. “Dat is niet iets wat elke aanklager zou moeten doen.”

De advocaat van Neff, Yu, spotte met suggesties dat zijn cliënt niet ervaren genoeg was voor zijn nieuwe rol in de regering-Trump, of dat hij werd gekozen vanwege zijn betrokkenheid bij de Konnech-zaak.

“Eric kreeg de baan omdat hij gekwalificeerd was om de baan te krijgen. Hij kreeg de baan om geen enkele andere reden. Hij kreeg de baan omdat hij een groot voorstander is”, zei Yu. “Ik denk dat het ministerie van Justitie heel gelukkig is met Eric.”

Times Staff-schrijver Seema Mehta heeft bijgedragen aan dit rapport.