President Trump noemde de Colombiaanse leider Gustavo Petro onlangs een ‘zieke man die graag cocaïne maakt en deze aan de Verenigde Staten verkoopt’.
Petro noemde Trump ondertussen een moordenaar en vergeleek hem met Adolf Hitler.
Maar dinsdag maakten de twee leiders het – voor het grootste deel – goed tijdens een bijeenkomst achter gesloten deuren in het Witte Huis, die beiden als productief werden omschreven.
Trump omschreef de twee uur durende gesprekken, waarin werd gesproken over energie, Venezuela en bilaterale inspanningen om de drugshandel te bestrijden, als ‘fantastisch’.
Petro noemde de bijeenkomst daarentegen ‘zeer positief’ en had een ‘optimistische en constructieve toon’.
Ze bracht Colombiaanse koffie voor Trump mee, en First Lady Melania Trump een jurk gemaakt door inheemse ambachtslieden.
Trump overhandigde hem een ingelijst portret waarop de twee mannen elkaar de hand schudden, met het onderschrift: ‘Ik hou van Colombia.’
De bijeenkomst wiste niet de diepe politieke meningsverschillen uit tussen Trump, die vindt dat de VS het westelijk halfrond moeten domineren, en Petro, een linkse voormalige guerrilla die zich verzette tegen de recente Amerikaanse operatie om de Venezolaanse president Nicolás Maduro gevangen te nemen.
Maar het leek de spanningen te verminderen tussen Colombia en de Verenigde Staten, oude bondgenoten wier relaties het afgelopen jaar zijn verzuurd te midden van publieke botsingen tussen Trump en Petro.
De betrekkingen tussen de landen werden steeds gespannener kort nadat Trump voor een tweede termijn naar het Witte Huis terugkeerde.
Petro weigerde Amerikaanse militaire vluchten met gedeporteerde migranten te accepteren, en ging pas akkoord nadat Trump had gedreigd hoge tarieven op te leggen aan Colombiaanse goederen.
Nadat Petro een toespraak had gehouden in de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties waarin hij de Amerikaanse steun aan Israël veroordeelde en de Amerikaanse troepen opriep om Trump ongehoorzaam te zijn en “humanitaire bevelen te gehoorzamen”, kondigde het ministerie van Buitenlandse Zaken aan dat het de visa van Petro en verschillende leden van zijn familie zou intrekken.
In de herfst beschuldigde Trump Petro ervan er niet in te zijn geslaagd de cocaïneproductie te stoppen – en een drugshandelaar te zijn.
Washington trok de bewering van Colombia in dat het genoeg had gedaan om de cocaïneoogst te elimineren en stopte de hulp aan het land, die in 2023 ruim 740 miljoen dollar bedroeg. De Colombiaanse regering roept haar ambassadeur in de Verenigde Staten terug.
De spanningen bereikten een hoogtepunt nadat de VS vorige maand Caracas bombardeerden en Maduro in beslag namen.
Petro zei dat de VS Maduro hadden ‘ontvoerd’ en daagde Trump uit een soortgelijke aanval in Colombia te lanceren. ‘Kom op, haal me op. Ik wacht hier op je,’ zei hij.
Trump sloot de mogelijkheid van een Amerikaanse militaire operatie in Colombia niet uit door te zeggen: “Klinkt goed voor mij.”
De betrekkingen ontdooiden na een telefoongesprek tussen de twee leiders op 7 januari, en ze kwamen overeen elkaar persoonlijk te ontmoeten. De VS verleenden Petro een tijdelijk visum zodat hij het Witte Huis kon bezoeken.
Colombiaanse functionarissen zeiden dat Petro van plan is zich te concentreren op het behouden van zijn staat van dienst op het gebied van het ontwrichten van de drugshandel, ondanks de toenemende cocaïneproductie in Colombia. Waarnemend minister van Justitie Andrés Idárraga Franco zei onlangs dat de regering van Petro meer criminelen aan Amerika had uitgeleverd dan zijn conservatieve voorganger, waaronder een vermoedelijke smokkelaar die deze week aan de Amerikaanse autoriteiten werd overgedragen.
Verslaggevers mogen doorgaans het Oval Office binnen om vragen te stellen voorafgaand aan ontmoetingen tussen Trump en andere staatshoofden, maar dinsdag gebeurde dit niet.
Hoewel Trump de bijeenkomst als productief noemde, prees hij deze niet al te veel.
‘Weet je, hij en ik zijn niet de beste vrienden’, zei Trump. ‘Maar ik voel me niet beledigd omdat ik hem nog nooit heb ontmoet. Ik ken hem helemaal niet. En we kunnen goed met elkaar overweg.’
In een gesprek met journalisten op de Colombiaanse ambassade in Washington na de bijeenkomst noemde Petro de klimaatverandering en bekritiseerde hij de Amerikaanse operatie in Venezuela en wat hij omschreef als ‘genocide’ in Gaza.
Hij zei dat Trump hem een van zijn kenmerkende rode kogelpetten had gegeven. Hij zei dat hij een pen ter hand had genomen om de slogan van Trump te veranderen, zodat deze nu luidt: “Make America Great Again.”
Ana Ceballos, schrijfster van de Times in Washington, heeft aan dit rapport bijgedragen.
