Hongkong – Jimmy Lai, de pro-democratische voormalige mediamagnaat uit Hong Kong en felle criticus van Peking, is maandag veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf, de langste straf die tot nu toe is uitgedeeld op grond van een De Chinese nationale veiligheidswet die vrijwel hebben het zwijgen opleggen van de afwijkende meningen van de stad.
Lai, 78, wel december veroordeeld samenzwering met anderen om samen te spannen met buitenlandse machten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, en samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. De maximale straf bij veroordeling is levenslange gevangenisstraf.
Zijn medebeklaagden, zes voormalige medewerkers van de krant Apple Daily en twee activisten, kregen gevangenisstraffen van zes tot drie maanden, en tien jaar wegens aanklachten in verband met samenspanning.
Lai glimlachte en zwaaide naar zijn aanhangers toen hij arriveerde om zijn straf in ontvangst te nemen. Voordat hij echter de rechtszaal verliet, keek hij ernstig, waardoor verschillende mensen in de openbare ruimte moesten huilen. Op de vraag of ze in beroep zouden gaan, had hun advocaat Robert Pang geen commentaar.
De arrestatie en berechting van deze democratieactivist heeft hierover zorgen doen rijzen daling van de persvrijheid in een land dat ooit een bastion van media-onafhankelijkheid in Azië was. De regering houdt vol dat de zaak niets met de persvrijheid te maken heeft, en zegt dat de beklaagden jarenlang berichtgeving als voorwendsel hebben gebruikt om schadelijke daden te plegen. China en Hongkong.
Laten we eerst gaan een van de eerste prominente figuren die werd gearresteerd onder de veiligheidswet in 2020. Binnen een jaar werden ook verschillende senior journalisten van Apple Daily en de krant gearresteerd gesloten in juni 2021.
Zijn familie waarschuwde dat Lai ‘achter de tralies een martelaarsdood zal sterven’
In een verklaring zei Lai’s zoon Sebastien dat de ‘wrede’ gevangenisstraf een enorme tol van zijn familie had geëist en het leven van zijn vader had bedreigd. “Dit luidt de volledige ineenstorting van het rechtssysteem van Hongkong in en het einde van de gerechtigheid”, zei hij.
HENRY NICHOLLS/AFP/Getty
Haar zus Claire noemde de zin in dezelfde verklaring ‘absoluut wreed’. “Als dit vonnis wordt uitgevoerd, zal hij achter de tralies de marteldood sterven”, zei hij.
Lai zit al ruim vijf jaar vast.
In januari zei zijn advocaat Pang dat Lai gezondheidsproblemen had, waaronder hartkloppingen, hoge bloeddruk en diabetes.
Aanklagers zeiden dat uit een medisch rapport blijkt dat de algemene gezondheidstoestand van Lai stabiel bleef. De regering beweerde dat Lai had gevraagd om in eenzame opsluiting te worden vastgehouden.
Lai’s straf werd over de hele wereld veroordeeld
De straf van Lai zou de diplomatieke spanningen van Peking met buitenlandse regeringen kunnen vergroten, die kritiek hebben geuit op Lai’s veroordeling en bestraffing.
President Trump, die naar verwachting in april China zal bezoeken, zei in december dat hij zich “diep bedroefd” voelde nadat het vonnis was uitgesproken, en hij merkte op dat hij met de Chinese leider Xi Jinping over Lai had gesproken en hem had gevraagd “zijn vrijlating te overwegen.”
In een verklaring van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken noemde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio het vonnis ‘een oneerlijke en tragische conclusie van deze zaak’.
“Dit laat de wereld zien dat Peking zich tot het uiterste zal inspannen om degenen die voor fundamentele vrijheden in Hong Kong pleiten het zwijgen op te leggen”, zei Rubio, eraan toevoegend dat “Lai en zijn familie na een proces van twee jaar en meer dan vijf jaar gevangenisstraf genoeg hebben geleden. De Verenigde Staten dringen er bij de autoriteiten op aan om Lai humanitaire voorwaardelijke vrijlating te verlenen.”
De regering van de Britse premier Keir Starmer heeft ook opgeroepen tot de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger. De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper noemde de aanklager ‘politiek gemotiveerd’ en zei dat de gevangenisstraf gelijk zou staan aan een levenslange gevangenisstraf.
Elaine Pearson, directeur van Human Rights Watch Asia, zei dat de zware gevangenisstraf van twintig jaar feitelijk een doodvonnis was en noemde het wreed en onrechtvaardig.
Chinese leiders zeggen dat Lai’s straf “zeer bevredigend” is
De leider van Hong Kong, John Lee, zei dat Lai’s straf de rechtsstaat aantoonde en noemde zijn misdaden ‘gruwelijk en extreem slecht’.
“De zware straf van twintig jaar gevangenisstraf tegen de krantenmagnaat toont de rechtsstaat, handhaaft gerechtigheid en is zeer bevredigend”, zei Lee in een verklaring.
TYRONE SIU/REUTERS 
Lin Jian, een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken in Peking, zei dat Lai “een meesterplanner en deelnemer aan een reeks anti-Chinese en ontwrichtende activiteiten in Hong Kong” was, en prees het vonnis als “redelijk, wettig en wettig”, en voegde eraan toe: “Er is geen ruimte voor debat.”
Lin drong er bij “relevante landen” op aan de rechtsstaat in Hong Kong te respecteren.
Lai werd aangeklaagd op grond van de ingrijpende nieuwe veiligheidswet van China
Lai richtte Apple Daily op, een inmiddels ter ziele gegane krant die bekend staat om zijn kritische berichtgeving over de regeringen in Hong Kong en Peking. Hij werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van een veiligheidswet die werd gebruikt tijdens het jarenlange harde optreden tegen veel van de belangrijkste activisten van Hongkong.
In hun uitspraak schreven drie door de regering ondervraagde rechters dat het uitgangspunt voor de straf van Lai werd verhoogd omdat zij hem beschouwden als het brein van de samenzwering. Maar ze verminderden ook zijn straf omdat ze accepteerden dat Lai’s leeftijd, gezondheidstoestand en eenzame opsluiting zijn leven in de gevangenis zwaarder zouden maken dan dat van andere gevangenen.
‘Lai is ongetwijfeld het brein achter alle drie de aangeklaagde samenzweringen en daarom verdient hij een zwaardere straf’, zeiden ze. “Wat de andere partij betreft, is het moeilijk om hun relatieve fouten te onderscheiden.”
Ze hielden er rekening mee dat Lai een gevangenisstraf van vijf jaar en negen maanden uitzat in een afzonderlijke fraudezaak en besloten dat Lai’s straf van 18 jaar in de veiligheidszaak naast die gevangenisstraf moest worden uitgezeten.
De impact is verschrikkelijk voor Chinese journalisten en academici
Urania Chiu, docent rechten aan de Oxford Brookes Universiteit, zei dat de zaak belangrijk was vanwege de brede constructie van opruiende bedoelingen en de toepassing van de term ‘samenzwering met buitenlandse machten’ op bepaalde activiteiten die door de media worden uitgevoerd. De implicaties zijn zeer zorgwekkend voor journalisten en degenen die in de academische wereld werken, zei hij.
“Het aanbieden en publiceren van legitieme kritiek op het land, waarbij vaak contact wordt opgenomen met internationale platforms en publiek, kan nu gemakkelijk worden geïnterpreteerd als ‘samenzwering’”, zei Chiu.
Voormalige Apple Daily-medewerkers en activisten die betrokken waren bij de zaak van Lai dienden schuldigverklaringen in, waardoor hun straf maandag werd verlaagd. Ze hebben eerder toegegeven dat ze met Lai hebben samengezworen om buitenlandse troepen te verzoeken sancties of blokkades op te leggen, of andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China te ontplooien.
De gestrafte journalisten waren uitgever Cheung Kim-hung, associate uitgever Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, hoofdredacteur Lam Man-chung, hoofdredacteur verantwoordelijk voor het Engelse nieuws Fung Wai-kong en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee. Ze kregen gevangenisstraffen variërend van zes jaar en negen maanden tot tien jaar.
De twee activisten, Andy Li en Chan Tsz-wah, werden veroordeeld tot respectievelijk zes jaar en drie maanden en zeven jaar en drie maanden.
De straffen voor Cheung, Chan en Yeung, samen met de twee activisten, werden gedeeltelijk verlaagd omdat zij optraden als getuigen van de vervolging en de rechter zei dat hun bewijsmateriaal een belangrijke bijdrage had geleverd aan de veroordeling van Lai.
Vóór zonsopgang stonden tientallen mensen buiten het gerechtsgebouw in de rij om plaats te nemen in de rechtszaal. Eén van hen is voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung.
“Wat er ook gebeurt, dit is het einde – we zullen tenminste de uitkomst kennen”, zei Cheung voordat het vonnis werd uitgesproken.
Lai richtte Apple Daily op in 1995, twee jaar voordat de voormalige Britse kolonie terugkeerde naar de Chinese overheersing. De sluiting ervan in 2021 schokte de lokale media. Hong Kong stond op de 140e plaats van de 180 gebieden in een persvrijheidsindex samengesteld door de mediavrijheidsorganisatie Reporters Without Borders in 2025, tegen de 18e in 2002.
