De meeste verhalen rond de getroffen Titanic gaan over mannen, maar een nieuw boek hoopt licht te werpen op de soms verborgen verhalen over de vrouwen die centraal staan in de tragedie.
Ze is misschien bijna 114 jaar geleden onder het ijskoude water van de Atlantische Oceaan uitgegleden, maar de legende van de Titanic weigert te zinken. Hoewel de gebeurtenissen van die noodlottige nacht in 1912 interessant blijven, draaien de meeste verhalen over getroffen schepen om de rol en daden van mannen. Nu hoopt men dat een nieuw boek licht zal werpen op het verborgen verhaal over de vrouw die centraal staat in de tragedie.
“Ik wil dat mensen weten dat vrouwen een grote rol speelden in de Titanic – degenen die erop zaten en degenen wier levens werden geraakt”, legt Melinda Ratchford, schrijfster van Titanic Women’s Stories, uit. “Hun geschiedenis moet worden vastgelegd en gedeeld.”
LEES MEER: Titanic-duikers die zes uur lang onder het wrak vastzaten, konden niets zien
Volgens Melinda zijn mannen eeuwenlang de verhalenvertellers geweest, die zegt: “Het is niet zo dat vrouwen werden genegeerd, ze werden simpelweg overschaduwd. In 1912 waren het mannen die de verhalenvertellers waren.” wereld. Ik wil genderkwesties en de rol van mannen en vrouwen in de samenleving door die lens onderzoeken. Alle casestudies in mijn boek hebben hun eigen verhaal, alleen hebben ze nog geen stem.”
Een interessant verhaal is dat van Maria Robinson. Zij was niet op de Titanic, maar de liefde van haar leven, bandleider Wallace Hartley, wel. Ze gaf hem een viool ter gelegenheid van hun verloving, die hij dapper bleef bespelen, als onderdeel van een groep van acht aan boord, terwijl het schip op 15 april in de golven zonk.
Melinda zei: “Maria werd geboren in een welvarende familie in Yorkshire. Ze was zeer onafhankelijk en werd, naar de maatstaven van haar tijd, als laat beschouwd om te trouwen. Alles veranderde toen ze Wallace Hartley ontmoette.” In 1912 hoopten ze in juni te trouwen. Als verlovingscadeau overhandigde Maria hem een viool die hij, nadat hij een baan op de Titanic had gekregen, mee aan boord nam.
Hij overleefde het niet, maar het instrument werd gevonden en teruggegeven aan Maria, die het op zolder bewaarde. Hij is nooit getrouwd en stierf in 1939. In 2013 werd de viool voor meer dan £ 1 miljoen verkocht en is nu te zien in het Titanic Museum in Belfast. Melinda vervolgde: “Ik denk dat de viool hun eeuwige verbinding wordt. Het is een verhaal over liefde dat wordt onderbroken, maar nooit wordt gedoofd.”
De fascinatie van de auteur voor alles wat met Titanic te maken heeft, begon in 1958, op 10-jarige leeftijd, terwijl hij opgroeide in North Carolina, waar hij nog steeds woont. De grootmoeder van drie kinderen zei: “Ik heb het boek van Walter Lord, A Night to Remember, uit de bibliotheek gesmokkeld. Het verhaal bleef me bij. Mijn ouders kwamen allemaal uit gezinnen van twaalf, dus ik had 44 ooms en tantes, van wie sommigen eind 19e eeuw geboren waren. Ik vond het heerlijk om al die geschiedenis te horen; ik nam het gewoon in me op.”
De Titanic werd de achtergrond van zijn leven, terwijl hij de verhalen ervan onderzocht. Als leraar begon hij lessen over de tragedie voor zijn jonge kinderen te ontwerpen. Ze zei: “Ik denk graag dat ik intellectueel nieuwsgierig ben – mijn man noemt haar nieuwsgierig.” Melinda, een universiteitsprofessor, heeft over de hele wereld veel locaties bezocht die verband houden met het schip, inclusief de locatie van het scheepswrak zelf. Hij zei: “Buzz Aldrin (de astronaut) was op die reis en hij ging twee en een halve mijl naar beneden om het schip op de zeebodem te zien. Ik herinner me dat hij zei: ‘nu heb ik twee wereldwonderen gezien’.”
Er waren bijna 500 vrouwen op de Titanic. Voor haar boek presenteerde Melinda 16 mensen, met verschillende achtergronden en leeftijden en uit verschillende lagen van de bevolking. Veel van hun verhalen worden voor het eerst verteld. Ze zei: “We hebben gehoord over de Astors en de rijke Ida Straus die besloten om met haar man op een schip te gaan wonen, maar ik ben ook geïnteresseerd in degenen wier verhalen onbekend zijn; die verborgen verhalen.”
Dit omvat een vrouw wiens lot nog steeds een mysterie is. Anne Eliza ‘Lizzy’ Isham was een bekende filantroop in Chicago en New York City, gastvrouw en ervaren eersteklas passagier. Nadat hij de zomer in Parijs had doorgebracht, besloot hij naar huis terug te keren en kaartjes voor de Titanic te kopen. Niemand herinnerde zich echter dat hij hem op het schip had gezien en zijn lichaam werd niet gevonden. Melinda zei: ‘Ze was zo beroemd, dus hoe kon iemand die zo beroemd was niet aan boord gezien worden? Is ze ontsnapt en verdwenen in een nieuw leven? Of is ze gezonken? Hoe dan ook, de Titanic heeft nog steeds geheimen.’
Hij gaf toe dat de Titanic-vrouwen die hij bestudeerde nu als vrienden voelen. Hij zei: “Ik weet dat het vreemd klinkt, maar ik heb het gevoel dat ik ze ken. Er zijn mensen met wie ik graag een kopje thee zou willen drinken, met anderen met wie ik iets wil drinken. Met hen allemaal wil ik meer weten. Heb ik een favoriet? Nee, ik bewonder ze allemaal. Voor sommigen is het de moed in wat ze hebben overwonnen, voor anderen is het het leven dat ze daarna voor zichzelf moeten opbouwen. Het is mijn missie geweest om hun namen niet te noemen en de verhalen sterven. De geschiedenis moet altijd doorgegeven worden.”
Violette Constance Jessop
Violet, een heel mooie vrouw, was betrokken bij drie grote zeevaartincidenten en was ook het enige vrouwelijke lid van de Titanic-bemanning dat een autobiografie schreef. Melinda zei: ‘De honkbalregels zeggen dat je drie slagen moet slaan, en je ligt eruit. Violet Jessop hebben ze nooit ontmoet.’ De dochter van een Ierse geïmmigreerde schapenboer in Argentiniëhet gezin keerde na de dood van haar vader terug naar Engeland en Violet begon een carrière als stewardess op zee.
Hij was aan boord van de RMS Olympic toen deze in 1911 in aanvaring kwam met een ander schip. Niemand raakte gewond en het jaar daarop werd Violet, onverschrokken, overgebracht naar haar zusterschip Titanic. Hij ontsnapte in een reddingsboot, maar in 1916, terwijl hij werd behandeld op het hospitaalschip Britannic – het tweede zusterschip van de Titanic – liet het schip een Duitse zeemijn ontploffen en zonk. Dertig mensen kwamen om. Violet overleefde het, zij het met ernstig hoofdletsel, maar keerde later terug naar zee en ging op 61-jarige leeftijd met pensioen. Hij stierf in 1971 op 83-jarige leeftijd en werd begraven in Suffolk – met viooltjes op zijn graf.
Helen Ragnhild Ostby
Helen was de dochter van een vooraanstaande juwelier uit Rhode Island en vergezelde hem vaak op buitenlandse reizen. Als gerenommeerd tennisser en debutante herinnerde hij zich later hoe zijn vader, Engelhart, terugkeerde naar zijn hut om warme kleren te halen, terwijl vrouwen en kinderen in reddingsboten werden geladen. Hij zag hoe het schip ‘een minuut stil bleef staan en toen als een pijl zonk’.
Zijn vader stierf, maar hij overleefde en hielp later bij het runnen van zijn bedrijf. Hij woonde in Duitsland en vluchtte door Vlaanderen toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak. In 1930 verhuisde hij naar België, waar hij tien jaar bleef, voordat hij opnieuw naar Europa vluchtte om aan de nazi’s te ontsnappen. Terwijl hij zich in een greppel verstopte, zei hij later: ‘Nou, je moet je best doen.’ Melinda zei: ‘Ik denk dat haar verhaal het bewijs is van het toenemende vertrouwen van vrouwen in het leiden van een onafhankelijk en productief leven. Omdat hij bijna zijn leven had verloren op de Titanic, vraag ik me af of hij toen vastbesloten was zijn leven stukje bij beetje te beëindigen.’
*Titanic Women’s Stories van Melinda E Ratchford wordt uitgegeven door History Press, prijs £ 20.
