Een aantal blind en bijziend fans zullen ongekende toegang hebben tot Super Bowl dankzij een tactiel apparaat dat de bal volgt, trilt bij toetsaanslagen en realtime audio biedt.
De NFL werkt samen met OneCourt en Ticketmaster om de spelverbeterende ervaring 15 keer te testen tijdens het reguliere seizoen tijdens wedstrijden georganiseerd door de Seattle Seahawks, Jacksonville Jaguars, San Francisco 49ers, Atlanta Falcons en Minnesota Vikings.
Ongeveer 10 blind en bijziend fans krijgen de kans om dezelfde technologie te gebruiken tijdens de Super Bowl in Santa Clara, Californië, waar Seattle op 8 februari tegen de New England Patriots speelt. Met hun handen op het apparaat voelen ze de locatie van de bal en horen ze wat er tijdens de wedstrijd gebeurt.
Scott Thornhill kon niet wachten.
Thornhill, uitvoerend directeur van de American Council of the Blind, zal onder de fans zijn in Levi’s Stadium met OneCourt-tablets op schoot en de uitzending van Westwood One via een koptelefoon. Toen hij 8 jaar oud was, werd bij hem retinitis pigmentosa vastgesteld, waarna hij zijn gezichtsvermogen verloor.
“Hierdoor kan ik betrokken raken en zo dicht mogelijk bij de ogen van mensen van het spel genieten”, vertelde Thornhill aan The Associated Press. “Als iemand die opgroeide met sporten voordat ik mijn gezichtsvermogen verloor, kreeg ik een groot deel van mijn leven terug dat ik had gemist. Om een wedstrijd bij te wonen en niet te hoeven wachten tot iemand me vertelt wat er gebeurde, is het moeilijk om zelfs maar te beschrijven hoeveel dat voor mij betekent.
“Dit is een gamechanger.”
Clark Roberts heeft het uit de eerste hand ervaren.
Seahawks-fans worden door het team uitgenodigd om de thuiswedstrijd tegen Indianapolis op 14 december bij te wonen en de wedstrijd te ervaren met een opvallend OneCourt-apparaat van iPad-formaat met verhoogde lijnen die het voetbalveld omlijnen.
“Dit apparaat doet twee verbazingwekkende dingen”, zegt Roberts, die op 24-jarige leeftijd zijn gezichtsvermogen verloor als gevolg van retinitis pigmentosa. “Het trilt op verschillende manieren voor verschillende games en via de hoofdtelefoon kan ik de geweldige omroeper uit Seattle, Steve Raible, horen. De realtime audio is de echte schoonheid van dit apparaat, want als ik naar een game luister, kan er meestal een vertraging optreden van wel een minuut of langer en is het moeilijk om familie en vrienden voortdurend te vragen wat er aan de hand is.
“Kun je je voorstellen hoe dit alles zou kunnen openen, niet alleen voetbal?”
OneCourt werkt eraan.
Het werkt samen met NBA- en Major League Baseball-teams om zijn apparaten bij wedstrijden te leveren en is in gesprek om hen te voorzien van de NHL, samen met andere sportcompetities en organisaties over de hele wereld.
OneCourt werd in 2023 gelanceerd nadat oprichter Jerred Mace een blinde man een voetbalwedstrijd zag bijwonen toen hij junior was aan de Universiteit van Washington.
De in Seattle gevestigde startup gebruikt NFL-trackinggegevens van Genius Sports en vertaalt deze naar feedback voor het apparaat om unieke trillingen te creëren voor spelen zoals tackles en touchdowns.
De gegevens worden gegenereerd door camera’s en chips die zijn ingebed in ballen, truien en meer. Dezelfde technologie wordt gebruikt door NextGen Stats NFL voor de gezondheid en veiligheid van spelers, statistieken en gokken.
“Het is een bewijs van de volwassenheid van ons product en bedrijf dat we dit de afgelopen twee jaar aan een handvol teams hebben gegeven tijdens het grootste evenement in de Amerikaanse sport”, aldus Antyush Bollini, medeoprichter van OneCourt. “De Super Bowl is een ongelooflijk evenement en nu kunnen blinde en slechtziende fans onze technologie gebruiken op de manier die ze verdienen.”
De financiering van Ticketmaster voor de NFL-proef werd gebruikt om ervoor te zorgen dat het apparaat gratis beschikbaar zou zijn voor fans, aldus senior directeur klantontwikkeling Scott Aller.
“Dit is een overwinning met een enorme sociale impact”, zei Aller. “We kijken ernaar uit om in elk van onze markten dit soort investeringen te doen.”
Nadat verschillende teams de competitie hadden benaderd om de toegang voor iedereen te vergroten, heeft de NFL de afgelopen maanden het programma getest en uiteindelijk besloten om het apparaatdebuut te maken tijdens de Super Bowl.
“We erkennen dat we fans met een visuele beperking niet kunnen zien en we willen het goede voor hen doen”, zegt Belynda Gardner, senior directeur gelijkheid, diversiteit en inclusie voor de NFL.
Gardner zei dat de competitie zeer bemoedigd is door de beproevingen en het potentieel van deze technologie.
“We evalueren wat we hebben geleerd en evalueren hoe dit in de toekomst kan worden toegepast”, aldus Gardner. “Er zijn geen definitieve volgende stappen en we zullen het laagseizoen gebruiken om te bepalen waar deze technologie zich bevindt in het aanbodlandschap van de NFL.”
Thomas Rice, een Jaguars-fan die visueel gehandicapt is, zei dat hij tijdens een wedstrijd in Jacksonville een vlotte ervaring had met het OneCourt-apparaat. Rice pakte de tablet op bij de gastenservice in het EverBank Stadium en toen hij eenmaal op zijn stoel zat, voelde en hoorde hij voetbal op een nieuwe manier.
“Toen Trevor Lawrence de touchdownpass naar Brian Thomas Jr. gooide, voelde ik de bal in de lucht”, zei Rice. “Als Travis Etienne de bal heeft, voel ik het aan de zijlijn gebeuren.”
“Het was alsof ik mijn eigen paar ogen kreeg.”
Volg Larry Lage op X
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
—Larry Lage, AP-sportschrijver
