De Oklahoma City Thunder hopen dat ze de zaken kunnen omdraaien nadat ze moeilijkheden hebben ondervonden.
Voorafgaand aan hun thuiswedstrijd op zondag tegen de Miami Heat zei Thunder-ster Jalen Williams dat hij vond dat het team enkele lessen had geleerd. Ze hebben twee wedstrijden op rij gewonnen en behaalden een recent record van 6-6 na een zinderende start van 24-1. Oklahoma City heeft nog steeds het beste record in de NBA.
“We voelden ons bijna een beetje op ons gemak als je teams versloeg en verwachtte te winnen, en ik denk niet dat we genoeg nederigheid of bescheidenheid hadden over de manier waarop we wedstrijden wonnen”, zei Williams. “… Ik denk niet dat we het proces de afgelopen paar wedstrijden goed hebben doorlopen.”
Het ongemak met deze aanpak breidde zich uit tot de overwinning van woensdag op Utah in de verlenging en vervolgens tot de overwinning van vrijdag op 117-116 in Memphis.
Oklahoma City stond vroeg in het derde kwartaal 21 punten achter voordat het terug brulde om te winnen.
“Ik dacht dat we er heel goed in zijn geslaagd om terug te keren naar wie we zijn”, zei Williams over de manier waarop de Thunder de overwinning afsloot.
Oklahoma City behaalde de overwinning zonder een drietal starters, waaronder Meest Waardevolle Speler Shai Gilgeous-Alexander en Chet Holmgren, die probeerde zijn eerste All-Star-optreden te maken.
Beiden zullen naar verwachting zondag spelen, terwijl Isaiah Hartenstein (kalf) uitgeschakeld blijft voor de achtste wedstrijd op rij.
De Thunder zal voor het eerst sinds 13 december beschikken over belangrijke back-up Jaylin Williams, nadat hij 13 wedstrijden had gemist vanwege hielbursitis.
De Thunder-Heat-matchup bevat twee van de beste verdedigingen in de competitie.
Oklahoma City leidt de NBA met een defensieve rating van 105,4 – toegestane punten per 100 bezittingen – terwijl Miami vierde staat met 111,8.
“Ze spelen verdediging”, zei Williams over de Heat. “Ze spelen verdedigend zoals wij dat doen. Ze spelen fysiek, ze spelen hard. Iedereen daar is trots op de verdediging en dat betekent veel voor die organisatie.”
Miami heeft Oklahoma City sinds januari 2023 niet meer verslagen, maar de Heat hebben de Thunder niet zo gemakkelijk verslagen.
“Het niveau van het team was erg hoog”, zei Thunder-coach Mark Daigneault. “Het is een geweldig team om jezelf mee te testen. Ik vind het geweldig als we tegen ze spelen, want het is een wedstrijd die je moet winnen als je het goed doet; als je dat niet doet, zullen ze je een lesje leren.”
De wedstrijd van zondag is de eerste van twee wedstrijden tussen de twee teams dit seizoen, terwijl de andere over slechts zes dagen in Miami plaatsvindt.
De Heat hebben back-to-back wedstrijden verloren tijdens hun roadtrip van drie wedstrijden, waaronder een verlies van 123-99 tegen de Pacers op zaterdag.
Miami zal op zoek zijn naar een betere start, na slechts 10 minuten na de nederlaag tegen Indiana met 36-12 achter te staan.
“We willen er weer mee aan de slag”, zei Heat-coach Erik Spoelstra, “maar we willen een betere versie van onszelf zijn op het gebied van mentaliteit, passie, connectiviteit, alle dingen die ons in een positie hebben gebracht om dit jaar wedstrijden te winnen.”
The Heat is nog steeds op zoek naar wat chemie tussen de starters in de twee wedstrijden na de terugkeer van Tyler Herro na een langdurige afwezigheid met een verstuikte rechter grote teen.
“We moeten eraan blijven werken”, zei Herro. “… We willen het allemaal laten gebeuren. We moeten het laten gebeuren.”
–Media op veldniveau
